Le receveur de football de l’UCLA, Rico Flores Jr., a été nommé titulaire sur la liste des joueurs des Bruins avant leur match d’ouverture de la saison à Hawaï samedi. Flores a été désigné comme titulaire à « Zebra », étonnamment devant Logan Loya, qui a mené l’équipe en termes de yards reçus la saison dernière.
L’étudiant de deuxième année de 6 pieds 2 pouces a impressionné les Bruins depuis son transfert de Notre Dame, où il a terminé troisième parmi les Fighting Irish en réception avec 27 réceptions pour 392 yards et un touché en tant qu’étudiant de première année.
« Rico est arrivé et a connu un très bon printemps, suivi d’un excellent camp », a déclaré l’entraîneur-chef DeShaun Foster mercredi.
« Il ne joue pas comme un jeune. Pas du tout. Il entame sa deuxième année, ça ne sonne pas bien. Il est mature », a déclaré le receveur de l’UCLA Logan Loya à propos de Flores plus tôt ce mois-ci. « Il se comporte comme un vieux gars, comme s’il était déjà là… un travailleur acharné et un compétiteur et c’est quelque chose que je suis content que nous ayons recruté parce que cela rend toute la salle meilleure, d’avoir des gens comme ça. »
En plus de sa maturité, l’ancienne recrue quatre étoiles a une confiance totale en ses capacités. « Je suis un chien dans tous les domaines », a déclaré Flores plus tôt ce mois-ci. « J’ai tout ce que je veux. Même moi, je n’ai pas l’impression de savoir. »
Loya a été classé derrière Flores sur le tableau de profondeur, mais devrait toujours jouer un rôle important dans le noyau de réception et l’attaque.
« Logan est en rotation avec les titulaires », a déclaré Foster aux journalistes. « Ce n’est pas comme s’il n’était pas titulaire, mais il est en rotation et il y a probablement de bonnes chances qu’il ait plus de snaps que dans certains des autres matchs. C’est une grosse rotation avec quatre joueurs en jeu. »
Loya, qui a rejoint UCLA en 2020, a mené les Bruins en réception la saison dernière, avec 59 réceptions pour 655 yards et cinq touchdowns, un sommet en carrière. Son classement dans le tableau des profondeurs pourrait simplement témoigner de la quantité d’expérience et de talent dont disposent les Bruins à ce poste.
« Ces gars ont travaillé d’arrache-pied tout au long du printemps et du camp d’automne », a déclaré le quart-arrière Ethan Garbers à propos du noyau de receveurs mercredi. « Nous leur avons demandé beaucoup de travail, cette attaque exige beaucoup de travail de la part des receveurs, mais ils ont tous fait un effort. Ils ont tous fait ce qu’ils devaient faire. »
Le tableau des profondeurs répertorie deux autres titulaires au poste de receveur, plaçant J. Michael Sturdivant comme titulaire à X et Titus Mokiao-Atimalala comme autre titulaire à Z.
Sturdivant a terminé deuxième de l’équipe en réception la saison dernière, avec 36 réceptions pour 597 passes et quatre touchés. Sturdivant est une véritable menace profonde grâce à sa vitesse et à sa capacité explosive. Il a été responsable de 10 jeux de plus de 20 yards en 2023, ce qui le place en tête de l’équipe, et a même affiché une moyenne de 35,05 yards par réception pendant le LA Bowl alors qu’il a capté quatre passes pour 142 yards et un touchdown contre Boise State.
Mokiao-Atimalala, qui n’a pas joué pendant la saison 2023 en raison d’une blessure, rejoint les titulaires. Mokiao-Atimalala a été transféré à UCLA après avoir passé la saison 2021 avec l’Université de Floride centrale, où il a attrapé 10 passes pour 91 yards et un touchdown en tant que freshman. Au cours de sa première année à UCLA, Mokiao-Atimalala a été titulaire dans trois de ses 13 matchs, enregistrant 14 réceptions pour 201 yards.
Le match de samedi ne sera pas seulement le premier retour de Mokiao-Atimalala après une blessure, mais aussi un retour à la maison. Mokiao-Atimalala est originaire d’Ewe Beach, à Hawaï, et aura la chance de jouer contre son frère, Tamatoa Mokiao-Atimalala, qui est membre de l’équipe de football d’Hawaï. Mokiao-Atimalala est l’un des cinq Bruins originaires d’Hawaï, y compris le coordinateur défensif Ikaika Malloe.
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