Raheem Sterling a commencé la journée de la date limite des transferts en regardant dans l’oubli en tant que membre de la « Bomb Squad » exilée de Chelsea, mais l’a terminée dans la course aux prix majeurs à Arsenal.
Le prêt surprise de l’ancien attaquant anglais par le manager des Gunners Mikel Arteta a probablement été l’accord le plus accrocheur avant la fermeture de la fenêtre, et a signalé un changement rapide et spectaculaire dans la fortune de Sterling.
Jusqu’à ce qu’Arsenal fasse son transfert, le joueur de 29 ans était confronté à la perspective de passer des mois en tant que paria coûteux à Stamford Bridge – condamné à s’entraîner loin de l’équipe première en tant que victime la plus en vue de la politique de transfert apparemment chaotique de Chelsea sous le groupe Clearlake du propriétaire Todd Boehly.
Mais il a été sauvé d’une carrière en sommeil par Arteta, qui a travaillé avec Sterling à Manchester City lorsqu’il était assistant de Pep Guardiola.
La conviction d’Arteta selon laquelle Sterling peut ajouter une dimension supplémentaire à l’attaque d’Arsenal donne à l’attaquant une chance inattendue d’inverser le déclin de sa fortune, depuis le premier garçon d’affiche du régime de Boehly à Chelsea jusqu’à ce qu’on lui dise qu’il n’avait pas sa place dans les plans du nouveau manager Enzo Maresca – prévenu qu’il n’aurait « aucune minute » s’il restait.
La chute de Sterling à Chelsea a été brutale. Après avoir été décrit par Maresca en pré-saison comme « l’un de nos joueurs importants », il a été écarté pour le match d’ouverture de la saison contre Manchester City, ce qui a donné lieu à une déclaration de son entourage exigeant « des éclaircissements » sur sa position.
Il a subi l’indignation supplémentaire d’être dépossédé de son maillot numéro sept, qui avait été remis à Pedro Neto à son arrivée en provenance de Wolverhampton Wanderers.
Maresca insiste sur le fait qu’il aime les ailiers – comme le prouve le prêt de Jadon Sancho de Manchester United, qui vient s’ajouter à l’arrivée de Neto – mais il a déclaré que Sterling n’était « pas le type d’ailier que j’aime », ajoutant : « Cela ne dit rien sur Raheem. »
La stratégie de transfert de Chelsea a suscité de nombreux débats et critiques, l’idée que Sterling reste inactif – ou s’entraîne avec les jeunes du club – alors qu’il est sur le contrat de cinq ans d’une valeur de 300 000 £ par semaine qu’il a signé à son arrivée de Manchester City dans le cadre d’un contrat de 50 millions de livres sterling en juillet 2022 étant un parfait exemple de son dysfonctionnement.
Même dans un monde où les joueurs ressemblent de plus en plus à des marchandises, et où Sterling lui-même n’a pas hésité à faire pression pour un transfert de Liverpool lorsque Manchester City l’a appelé en 2015, certains milieux ont exprimé de la sympathie pour son traitement.
Mais après l’intervention tardive d’Arsenal, Sterling s’est vu offrir une opportunité idéale. Il peut rester dans sa ville natale, Londres, et rejoindre un club qui espère combler l’écart avec Manchester City et devenir champion de Premier League cette saison, avec en plus l’attrait de la Ligue des champions.
Arteta n’a jamais caché son admiration pour Sterling, déclarant récemment : « Nous avons construit une relation très forte ensemble à Manchester City. Il était incroyable à cette époque. C’est quelqu’un pour qui j’ai des sentiments très forts. »
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