Carlos Alcaraz éliminé de l’US Open par Botic van de Zandschulp

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NEW YORK — Le pire moment pour jouer le pire match de votre carrière, c’est lorsque votre adversaire joue le meilleur match de son histoire.

Carlos Alcaraz l’a découvert jeudi soir à l’US Open, lorsque Botic van de Zandschulp, numéro 74 mondial, l’a éliminé du tournoi en trois sets, 6-1, 7-5, 6-4.

Il s’agit de la pire défaite d’Alcaraz depuis il y a deux semaines, lorsqu’il avait réalisé une performance pleine d’erreurs contre Gaël Monfils à Cincinnati.

Après que Van de Zandschulp ait gagné le premier set, Alcaraz, qui avait été apathique, a tenté de revenir au jeu. Il a réussi à revenir alors qu’il était mené 2-1 dans le deuxième set, se réveillant ainsi que la foule, comme il l’a fait tant de fois auparavant après avoir perdu des positions.

Cette fois, il a eu du mal à se déchaîner, sans pour autant se déchaîner. Van de Zandschulp n’a jamais vraiment baissé son niveau de jeu et a fait le break à 5-5 et 4-4 pour se donner la possibilité de servir pour le deuxième set, puis pour le match.

Le Néerlandais était au sommet de sa forme, jouant le tennis de sa vie. Mais il ne s’agissait pas d’un cas de redlining, de coup gagnant ridicule et de coups d’une autre galaxie. Au lieu de cela, van de Zandschulp a défendu avec détermination, couvrant une quantité incroyable de terrain et produisant des coups difficiles dans les moments difficiles et sous pression à maintes reprises. En attaque, il s’est précipité au filet, où il a remporté 28 des 35 points joués, empêchant Alcaraz de se déplacer dans la première moitié du court où il est si naturellement à l’aise.

Van de Zandschulp n’avait jamais battu un joueur du top 10 dans un tournoi du Grand Chelem avant ce match, mais il était classé dans le top 20, avec six victoires dans le top 10 sur le circuit ATP.

Alcaraz, vainqueur de Roland-Garros et de Wimbledon, n’avait pas perdu aussi tôt en Grand Chelem depuis plus de trois ans. Il venait alors d’avoir 18 ans. Il était méconnaissable par rapport au quadruple vainqueur de tournois majeurs qu’il est aujourd’hui.

Un résultat aussi spectaculaire invite à réfléchir à ce que cela signifie pour le tennis, mais en fin de compte, cela ne signifie pas grand-chose. La plus grande question est de savoir ce que cela signifie pour Alcaraz lui-même.

« Je dois y réfléchir, je dois en tirer des leçons », a déclaré Alcaraz en conférence de presse, tout en se reprochant de ne pas avoir tiré les leçons de ses défaites précédentes, comme celle-ci. Cela s’explique peut-être par le fait que de nombreuses performances similaires se sont soldées par une victoire. Il a un bilan remarquable de 12 victoires pour 1 défaite en cinq sets, mais il n’a toujours pas gagné un match en deux sets.

Il est assez facile d’excuser un adversaire qui n’a rien à perdre en jouant le meilleur match de sa carrière. Il est plus difficile d’excuser – et d’expliquer – une série prolongée de sets nonchalants, dont beaucoup sont perdus pour l’histoire parce qu’Alcaraz a finalement remporté les matchs qui les contenaient.

À Roland-Garros et à Wimbledon, Alcaraz a été mauvais joueur pendant de longues périodes, et a eu du mal à retrouver le court pendant une grande partie de sa rencontre avec le qualifié néerlandais Jesper De Jong, au deuxième tour à Paris. Il a été tout aussi mauvais pendant de longues périodes lors de ses matchs à Wimbledon contre Frances Tiafoe et Ugo Humbert, comme celui contre van de Zandschulp, dans lequel Alcaraz s’est retrouvé dans un creux alors que son adversaire a atteint un sommet. À ces occasions, il a frappé un coup ridicule et a dégringolé à partir de là. Ce n’était pas le cas jeudi soir.

Réduire l’écart entre leur niveau de jeu le plus élevé et le plus bas est l’une des innombrables compétences difficiles à acquérir que les « Big Three » de Roger Federer, Novak Djokovic et Rafael Nadal ont fait paraître faciles.

La hauteur de leur sol était aussi importante que celle de leur plafond, ce qui signifie que l’écart entre leur meilleur et leur pire était assez faible. Ils pouvaient tous avoir des mauvais jours, mais ils avaient rarement des jours où ils avaient l’air aussi mal en point qu’Alcaraz peut l’être dans ses pires moments.

Cette régularité absurde est aussi à l’origine du résultat de jeudi. Novak Djokovic n’a été éliminé aussi tôt dans un tournoi majeur qu’une seule fois lors de ses 72 dernières participations. Roger Federer l’a fait une fois lors de ses 66 derniers matchs.

Alcaraz espère désormais que cette défaite ne le frappera pas aussi durement que d’autres revers. Après avoir perdu en demi-finale de l’US Open l’année dernière, il semblait mal en point pour le reste de l’année 2023. Il n’a pas remporté d’autre titre avant Indian Wells en mars suivant, huit mois après son précédent trophée.

L’Espagnol, qui a achevé son ascension vers les plus hautes sphères du tennis en remportant le titre à New York en 2022, a salué la foule en quittant le court, dans une saison dont il se souviendra surtout pour avoir remporté ces titres consécutifs du Grand Chelem. Cela n’enlève rien à la nature de la défaite, dans laquelle ses prises de décision ont semblé confuses et ses coups de fond de court ont régulièrement raté leur cible.

Après le match, Alcaraz a admis qu’il s’attendait à une tâche plus facile. « Je pense qu’il a très bien joué. Il a joué un très bon tennis. Je pensais qu’il allait me donner plus de points », a-t-il déclaré.

« Je pense que mon niveau est resté au même niveau tout au long du match, et ce n’était pas suffisant pour gagner le match ou pour me donner une chance d’entrer dans le match », a-t-il déclaré.

Van de Zandschulp, qui avait envisagé d’arrêter le tennis plus tôt cette année, a déclaré qu’il était resté sans voix à la fin de la rencontre. Il en était de même pour le monde du sport, même si les hauts et les bas de cette rencontre du deuxième tour pourraient bientôt être oubliés dans le paysage du tennis.

(Photo du haut : Charly Triballeau / AFP via Getty Images)