D’un côté de la rue, des maisons en ruine dont seule la cheminée a survécu aux flammes. De l’autre, un petit village de commerces encore intacts, protégés par des pétroliers et des pompiers privés, engagés par les ultra-riches locaux.
Plus d’une semaine après le début des incendies qui tourmentent Los Angeles, le contraste est toujours saisissant à Pacific Palisades. Dans ce quartier chic de la mégalopole américaine, les pompiers de la ville n’ont pas réussi à protéger les habitations, mais le milliardaire Rick Caruso a sauvé son centre commercial en faisant appel à des sociétés privées.
« Nous avons été embauchés et sommés de rester ici. Je n’ai pas le droit de vous en dire plus.diapositivesAFP un homme en uniforme jaune et vert, avant son briefing avec une vingtaine de collègues. Dans leurs pick-up immatriculés dans l’Oregon, État voisin de la Californie, ces gros canons font profil bas. Car au milieu d’une catastrophe qui a fait au moins 27 morts et détruit plus de 16 000 hectares, leur présence pour protéger des marques de luxe comme Saint-Laurent ou Isabel Marant a fait scandale.
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“C’est dommage que ça devienne si politique”murmure l’un d’eux. « Nous voulons simplement faire notre travail et aider autant que nous le pouvons. » Ex-candidat mécontent à la mairie de Los Angeles, le promoteur immobilier Rick Caruso n’a pas répondu aux sollicitations de la‘AFP. Mais à Pacific Palisades, repaire des célébrités hollywoodiennes et des ultra-riches, il n’est pas le seul à avoir tout tenté contre les flammes. D’autres pompiers privés montent la garde devant certaines villas au faste princier, également indemnes.
« N’importe quel montant »
Le secteur avait déjà défrayé la chronique en 2018, lorsque Kim Kardashian et son ex-mari Kanye West avaient engagé des pompiers privés lors d’un incendie pour préserver leur manoir de la riche communauté de Hidden Hills, au nord de la ville.
En ravageant des lieux cossus comme Pacific Palisades ainsi qu’Altadena, une ville de banlieue plus modeste, les incendies des derniers jours ont remis sur le devant de la scène les inégalités de la société américaine. Un autre promoteur immobilier, Keith Wasserman, s’est attiré une avalanche de critiques en plaçant une annonce directement sur X. « Est-ce que quelqu’un a accès à des pompiers privés pour protéger sa maison ?a lancé ce multimillionnaire de Pacific Palisades, prêt à payerr « n’importe quel montant ».
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Ces services coûtent généralement entre 2 000 et 15 000 dollars par jour, selon plusieurs entreprises interrogées par les médias américains. Mais même pour ceux qui disposent de tels moyens, faire appel aux pompiers privés n’est pas si simple : le secteur reste principalement employé par les villes, les administrations ou les compagnies d’assurance. En Californie, une loi de 2018 limite leur marge de manœuvre. Ils ne sont pas autorisés à utiliser des gyrophares ou des badges similaires à ceux des pompiers publics et sont tenus de se coordonner avec eux. Depuis ce texte, certaines entreprises refusent de servir les particuliers.
« Protégez notre communauté »
Privés ou publics, les pompiers accomplissent la même mission, “protéger notre communauté”rappelle leAFP Jake Heflin, capitaine de Long Beach, porte-parole sur l’incendie de Pacific Palisades. S’ils travaillent « correctement et en partenariat, cela peut être très efficace. »
Mais cela peut aussi poser des problèmes : le service public “n’a certainement pas besoin d’un défi supplémentaire […] parce qu’ils sont mal équipés ou préparés et se sont mis dans une situation difficile», souligne-t-il. Le porte-parole reste cependant incapable d’expliquer si les pompiers publics se sont coordonnés avec leurs homologues privés pour lutter contre l’incendie de Pacific Palisades. Un flou très critiqué par les Californiens, qui réclament des comptes sur la gestion des incendies.
Pour certains, l’intervention d’entreprises privées alimente les accusations de négligence contre la maire démocrate, Karen Bass, accusée d’avoir réduit le budget des pompiers publics. D’autres réclament une réelle transparence sur l’approvisionnement en eau de ces entreprises, alors que les bouches d’incendie – financées par les impôts de chacun – ont été rapidement taries. “J’espère vraiment qu’ils ont apporté leur propre eau”soupire Jeff Ridgway, parmi les ruines de Pacific Palisades. “Ce sera très intéressant de savoir s’ils ont utilisé les bouches d’incendie.”
