Le pilote automobile québécois Gilles Villeneuve s’est non seulement illustré sur quatre roues ou en motoneige, mais aussi sur l’eau, ayant battu plusieurs de ses confrères de Formule 1.
Nous sommes en 1981. Gilles Villeneuve et Didier Pironi sont les pilotes de la Scuderia Ferrari F1. Leur voiture, la Ferrari 126 CK à moteur V6 turbo, les propulse de virage en virage comme un dragster et n’a ni agilité ni efficacité aérodynamique. Pourtant, au volant Villeneuve réalise deux miracles : s’imposer dans les rues de Monaco et sur le petit tracé sinueux de Jarama en Espagne. Villeneuve est actuellement le pilote de F1 le plus populaire en Italie, un véritable dieu.
Le Québécois était un grand amateur de bateaux performants. Il vit à Monaco et possède un bateau offshore équipé de deux moteurs Ford V8 développant 1400 chevaux. De son côté, Pironi fut séduit par les superbes bateaux construits par Tullio Abbate et en fut l’importateur pour la France.
Lors d’un dîner réunissant Abbate, Villeneuve et Pironi à St-Tropez, l’idée leur est venue d’organiser une course nautique sur un parcours délimité par des bouées pour les pilotes de F1 aux commandes de ces bateaux et de remettre la Coupe Rothmans.
La course se déroule donc sur le lac de Côme juste avant le Grand Prix d’Italie. Les pilotes sont hébergés à la Villa d’Este, l’un des hôtels les plus prestigieux d’Italie construit en 1500 par le cardinal Tolomeo Gallio et où ont séjourné stars de cinéma, têtes couronnées et riches de ce monde.
Six pilotes ont accepté l’invitation de Villeneuve et Pironi : Riccardo Patrese, Bruno Giacomelli, Beppe Gabbiani, Jean-Pierre Jarier, Marc Surer et Eddie Cheever. Les bateaux sont des Abbate Sea Star 20 de type offshore, propulsés par des moteurs Mercruiser 485 de 3,7 litres développant 185 chevaux.
Mais où est Gilles Villeneuve ?
A quelques minutes du meeting des pilotes, Abbate a des sueurs froides, car le nombre de participants manque et 20 000 spectateurs sont déjà rassemblés pour assister au spectacle. C’est alors que Villeneuve pose son hélicoptère sur la pelouse fraîchement tondue de la villa et que Villeneuve, Pironi et Giacomelli en émergent. Avant le premier départ, Surer avoue honnêtement n’avoir jamais piloté une telle machine et Giacomelli avoue qu’il sait à peine nager.
-La course se dispute en deux tours qui rapportent des points aux concurrents. Le pilote qui aura récolté le plus de points à la fin de la journée sera déclaré vainqueur.
Premier tour : Giacomelli démarre comme une fusée et personne n’arrive à le rattraper. Il remporte la course en 12’01 devant Surer, Patrese et Villeneuve. Le Québécois a réalisé le meilleur tour en 1’10”12.
Deuxième tour : Pironi prend les commandes de la course, mais est poursuivi par Villeneuve. Le Québécois passe à l’attaque. La proue de son bateau heurte à toute vitesse la poupe de celui de Pironi. Plus de peur que de mal et Villeneuve est allé de l’avant !
Patrese s’est arrêté pour une réparation rapide et a repris la course devant Villeneuve. Même s’il est à un tour de retard, Patrese prend un grand plaisir à couper la route à Villeneuve. Il ne reste plus qu’un tour à faire et Villeneuve n’en peut plus. Il enfonce le bateau de Patrese et se dirige vers la victoire. Il s’impose en 11’37” devant Pironi, Surer, Gabbiani et Jarier. Cette fois, c’est Surer qui a réalisé le meilleur tour en 1’08”06.
Au classement final, Villeneuve l’emporte avec 22 points. Surer occupe la deuxième place à égalité avec Giacomelli avec 20 points et Pironi, troisième avec huit points.
Tullio Abbate n’arrive tout simplement pas à croire que ses bateaux ne soient pas tous détruits ! Après remise en état, contrôle mécanique et coup de peinture, ils sont vendus au public.
La deuxième édition a lieu l’année suivante, quelques mois après la mort tragique de Villeneuve. L’ambiance n’était plus la même. Eddie Cheever s’impose alors devant Alain Prost et la compétition n’a plus lieu. Tullio Abbate explique qu’après la mort de Pironi en mer lors d’une course au large, les compagnies d’assurance n’ont plus autorisé les pilotes de F1 à participer à de telles épreuves nautiques.
