TORONTO – Sheldon Keefe a arbitré plus de 150 matchs de saison régulière au Scotiabank Arena lorsqu’il était avec les Maple Leafs de Toronto de 2019 à 2024. Il connaît donc un peu trop bien le parcours vers l’aréna, et même la circulation qui l’accompagne.
«Je me suis retrouvé coincé dans les embouteillages sur [Queen Elizabeth Way] “Je suis venu ici ce matin, donc tout cela m’était très familier, mais évidemment ça va être un peu différent d’être sur l’autre banc ce soir”, a déclaré Keefe. Quand la rondelle tombera, nous jouerons au hockey, et j’ai ressenti la même chose lorsque nous les avons affrontés au New Jersey. »
L’entraîneur des Devils du New Jersey a passé la nuit chez lui à Oakville, à environ 40 minutes de route à l’ouest de Toronto. Ce séjour dans la ville reine lui a permis de passer du temps avec sa femme et leurs deux fils, qui sont restés à Toronto pendant que Keefe déménageait au New Jersey. Keefe ne voulait pas perturber la vie que la famille a bâtie à Toronto depuis 2015, lorsqu’il a commencé à diriger les Marlies de Toronto de la Ligue américaine de hockey.
“Nous avons eu la chance de passer neuf ans ici”, a ajouté Keefe. Mes fils ont 12 et 14 ans et ils ont noué ici de grandes amitiés. Ils jouent au hockey et à la crosse, et nous ne voulions pas perturber cela. Ma femme est très à l’aise avec tout cela. Elle a beaucoup de bons amis et de soutien autour d’elle. Nous savions que si j’allais quelque part, la famille resterait probablement sur place. C’est pourquoi le New Jersey était si attrayant, parce qu’il est si accessible. J’ai passé tellement de jours de congé ici à Toronto pour rendre visite à ma famille. La distance avec ma famille est plus facile à vivre que je ne le pensais. »
Le voyage à Toronto tombait à point nommé pour Keefe sur le plan familial, mais ce sera également sa première visite au Scotiabank Arena avec les Devils, qui affronteront les Maple Leafs jeudi (19 h HE; TSN4, MSGSN2). Keefe a été congédié par les Maple Leafs le 9 mai et embauché par les Devils deux semaines plus tard, le 23 mai.
“J’ai emprunté l’itinéraire habituel pour arriver ici”, a déclaré Keefe. Je suis quand même entré par l’entrée des Raptors, mais j’ai quitté un peu plus vite cette fois (car le vestiaire des visiteurs est plus proche que celui des Maple Leafs). J’ai déjà été dans le vestiaire des visiteurs avec les Marlies, mais là, c’est un peu différent. Ils ont repeint les couloirs et les vestiaires sont un peu différents, mais c’était agréable de saluer tout le monde et de revoir des visages que je connais. »
Pendant son séjour avec les Maple Leafs, Keefe avait une fiche de 212-97-40 en 349 matchs, mais il n’a remporté qu’une seule ronde éliminatoire. C’était en 2023, lorsque les Maple Leafs éliminaient le Lightning de Tampa Bay en six matchs au premier tour. Même si Keefe aimait chaque jour à la tête des Maple Leafs, il convient que les revers des séries éliminatoires lui restent gravés.
“Je suis reconnaissant de l’opportunité qui m’a été offerte ici et je serai toujours déçu que nous n’ayons pas été en mesure de livrer la marchandise et d’avoir plus de succès en séries éliminatoires, ce qui a poussé l’équipe à faire des changements”, a assuré Keefe. Et je pense que les changements ont été bons.
« J’ai adoré chaque seconde de mon temps derrière le banc des Leafs, donc je ne dirais pas que j’ai été soulagé (quand j’ai été congédié). […] Je n’ai jamais eu une seule expérience négative. Les gens me traitaient avec beaucoup de respect. Ici, pendant l’été, les gens venaient me remercier pour mes années à Toronto. Ce travail comporte de nombreuses responsabilités, mais aussi un grand privilège. J’ai adoré chaque journée derrière le banc des Leafs. »
Keefe a déjà affronté les Maple Leafs à deux reprises cette saison dans le New Jersey, s’inclinant à deux reprises (4-2 le 10 octobre; 2-1 en prolongation le 10 décembre). Il a déclaré que cette visite lui permettra de fermer définitivement le chapitre de Toronto. Quant à la motivation supplémentaire de revenir, Keefe a admis que ce sera différent derrière l’autre banc, mais il fait de son mieux pour garder les émotions au minimum.
“C’est différent”, a admis Keefe. Honnêtement, il n’y a pas beaucoup d’émotion en ce moment. Ce sera différent ce soir. Mais je ne veux pas que ça devienne trop gros. En fin de compte, ce n’est qu’un match de hockey et les joueurs sur la glace détermineront le résultat. Je vais profiter de ce match pour ce qu’il est, mais ensuite nous passerons à autre chose. »
Le défenseur torontois Jake McCabe, qui a joué sous les ordres de Keefe pendant deux saisons de 2022 à 2024, a aimé travailler avec lui et est convaincu qu’il recevra un accueil chaleureux de la part de la foule.
“Je ne pense pas que l’accueil sera hostile”, a déclaré McCabe. Il a dirigé plusieurs bonnes équipes ici. Il n’est pas allé jusqu’au bout des séries éliminatoires, mais il n’y a pas de rancune.
« J’ai eu plusieurs entraîneurs dans cette ligue au fil des ans, et Keefe a élargi mes horizons, au moins offensivement et sur la façon de contrôler le milieu de la glace pour faire des ravages dans l’équipe adverse. . Il a bien préparé les matchs. »
