Des avions larguent depuis plusieurs jours du Phos-Chek, un retardateur de flammes, pour lutter contre les incendies de Los Angeles. L’impact de ce produit sur la santé humaine est “peu clair”, selon le chercheur Daniel McCurry.
Une semaine après leur début, les incendies font toujours rage à Los Angeles et risquent d’être attisés par les fortes rafales de vent prévues pour mercredi 15 janvier. Les deux principaux incendies ont couvert 9 700 hectares dans le quartier huppé de Pacific Palisades et plus de 5 700 dans le quartier chic de Pacific Palisades. ville d’Altadena, juste au nord de Los Angeles. Pour lutter contre ces incendies qui ont fait au moins 25 morts, les pompiers travaillent sans relâche.
Pour les aider, les avions larguent des milliers de litres d’une substance rouge vif ou rose fluo sur les forêts, les maisons et les voitures. Ce matériau, qui se détache nettement sur fond de panaches grisâtres et de paysages calcinés, est un retardateur de flamme, essentiellement un produit appelé Phos-Chek, utilisé par le Service forestier depuis les années 1960.
Depuis la semaine dernière, la substance a été déversée sur des quartiers résidentiels à une échelle « jamais vue auparavant », note Daniel McCurry, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université de Californie du Sud. Les Californiens devraient-ils s’inquiéter ?
Phosphate d’ammonium et additifs
Phos-Chek est commercialisé par Perimeter Solutions, une société de protection incendie. C’est un mélange de phosphate d’ammonium, un engrais courant, et de divers additifs, dont de l’oxyde de fer (provenant de la rouille), qui lui donnent sa couleur fluo. Cette teinte vive aide les pilotes à s’assurer qu’ils ne quittent pas les zones découvertes au-dessus des incendies, explique Jason Colquhoun, pilote chez HeliQwest, une compagnie d’hélicoptères spécialisée dans la lutte contre les incendies.
Normalement, lorsque les pilotes larguent de l’eau, ils doivent repérer « le clair et le sombre » pour savoir où effectuer leur prochain largage. Mais avec cette substance, « c’est tellement plus facile à voir », explique-t-il. Autre avantage par rapport à l’eau : le retardateur de flamme continue d’agir même après l’évaporation de l’eau avec laquelle il est mélangé, explique Daniel McCurry.
Les épaississants confèrent au produit une viscosité qui l’empêche de s’éloigner de la zone ciblée, ajoute Daniel McCurry, qui a mené des recherches sur les métaux lourds dans ce type de retardateur de flamme.
Le produit, qui se présente sous forme de poudre, est le plus souvent mélangé dans de grandes bassines avant d’être chargé sur des avions et des hélicoptères pour des largages coordonnés, ajoute Jason Colquhoun.
Descentes supervisées
Daniel McCurry explique avoir vu des images où « un feu de brousse a stoppé sa progression exactement sur la ligne jusqu’où Phos-Chek s’était propagé ». Mais il a des avis mitigés sur le produit. Un ancien pompier lui a expliqué que le produit “n’était pas d’une grande utilité” dans le cas d’incendies de forte intensité, comme ceux qui ont fait 25 morts la semaine dernière à Los Angeles et sont toujours hors de contrôle.
Le Service forestier explique qu’il n’utilise que des retardateurs de flamme « qui répondent aux critères de l’Environmental Protection Agency garantissant qu’ils sont « virtuellement non toxiques » pour les humains, les mammifères et les espèces aquatiques. .
Il interdit les rejets sur les plans d’eau et les zones abritant des espèces menacées ou en voie de disparition – sauf lorsque “la vie humaine ou la sécurité publique est menacée” et qu’il est “raisonnable de croire” que le retardateur pourrait contenir l’incendie, a-t-il expliqué à l’AFP. Mais des accidents peuvent survenir, avec un changement de direction du vent ou un lâcher involontaire.
Une ancienne formule Phos-Chek, LC95, qui, selon les recherches de Daniel McCurry, contenait des niveaux élevés de métaux lourds susceptibles de contaminer l’eau potable, a été retirée aux États-Unis le 31 décembre. Celle utilisée actuellement, MVP-Fx, est moins toxique. . Mais il peut provoquer une irritation cutanée et, en cas d’ingestion, provoquer des nausées et des vomissements.
Daniel McCurry affirme que le Service forestier a perdu des procès dans le passé dans des affaires environnementales, mais que désormais Phos-Chek est « probablement sans danger pour l’environnement ». “Dans le même temps, l’impact sur la santé humaine n’est pas encore tout à fait clair”, concède-t-il.
Au cours de la semaine dernière, il y a eu des baisses « d’une ampleur jamais vue auparavant », poursuit-il, ajoutant que le produit est le plus souvent déversé hors des zones habitées, ou en plus petites quantités. “Mais qui sait?” conclut-il.
