Plus de 130 000 personnes ont fui les multiples incendies qui font rage sous des vents violents dans la deuxième plus grande ville des États-Unis. Depuis plusieurs années, la Californie est touchée par la sécheresse, une série de vagues de chaleur et des incendies à répétition.
Maisons carbonisées, véhicules et palmiers dévorés par les flammes et d’épais panaches de fumée dans toute la ville… La région de Los Angeles, aux Etats-Unis, est ravagée par au moins cinq grands incendies qui progressent très vite, attisés par des vents violents.
Environ 2 000 bâtiments ont été détruits et plus de 130 000 habitants ont été appelés à évacuer, notamment dans le célèbre quartier d’Hollywood. Ce jeudi 9 janvier, un bilan fait état de cinq décès.
Depuis plusieurs années, la Californie est en proie à une série d’incendies destructeurs. En 2018, plus de 20 000 bâtiments ont été ravagés par les flammes. Comparés à d’autres incendies récents, les foyers actuels sont faibles. Leur particularité est leur aspect très destructeur, du fait de leur localisation en zone résidentielle. Autrefois symbole du rêve américain, à l’aune du changement climatique, Los Angeles est-elle condamnée à devenir de moins en moins habitable ?
Multiplication et intensification des incendies
La région de Los Angeles bénéficie d’un climat méditerranéen, qui a particulièrement attiré (et attire toujours) de nombreux Américains s’installant dans la « Sun Belt » pour son climat ensoleillé, sa qualité de vie attractive et son fort dynamisme économique. “Avec un climat méditerranéen viennent des espèces végétales inflammables comme les pins ou les petits arbustes”, explique Roland Pellenq, physicien et directeur de recherche au CNRS, à BFMTV.com.
Comment expliquer la violence des incendies à Los Angeles en plein hiver ?
C’est donc un climat habitué aux feux de végétation. Cependant, ce phénomène a été exacerbé ces dernières années par le changement climatique. Les scientifiques estiment que cela augmente d’environ 25 % le risque d’incendies rapides en Californie, selon The Guardian. Dix des plus grands incendies de forêt de l’État se sont produits au cours des deux dernières décennies, dont cinq rien qu’en 2020.
Cette année-là, près de 10 000 incendies ont été recensés, brûlant plus de 1,6 million d’hectares au total. “Cependant, moins de 40 incendies ont représenté la grande majorité de la superficie brûlée, ce qui indique l’accélération de la gravité et de la fréquence des incendies extrêmes”, a écrit le gouvernement californien.
Hausse des températures, sécheresse, exacerbation des phénomènes de chaleur intense… Les incendies deviennent de plus en plus intenses et la saison des incendies s’allonge. De tels incendies en plein hiver sont tout à fait exceptionnels. «On a un changement de régime des feux», explique Pauline Vilain-Carlotti, géographe et spécialiste des feux de forêts.
Ce qui est notable selon elle, c’est notamment l’augmentation du taux de sinistres et de la létalité de ces incendies. « Avant, il y avait peu de victimes civiles, depuis cinq ans on assiste à une catastrophe humaine », déplore-t-elle. De plus, les incendies à répétition épuisent les sols et ont un fort impact sur la diversité biologique de la région.
Un étalement urbain sans fin
Toutefois, le spécialiste le souligne : le réchauffement climatique exacerbe le phénomène mais n’en est pas la cause directe. En fait, environ 9 incendies sur 10 sont d’origine humaine.
Et c’est ce qui fait de Los Angeles une région particulièrement vulnérable aux incendies. « Les déclencheurs ont toujours lieu à proximité des zones habitées : un des facteurs en cause, ce sont les interfaces habitat-forêt », explique Pauline Vilain-Carlotti.
« Los Angeles a été construite à la lisière de collines boisées et de forêts », poursuit-elle, ajoutant que la ville a connu un étalement urbain important avec « un modèle résidentiel avec des lotissements proches des habitats naturels et une faible densité de population ». Une ville à l’américaine qui s’étend notamment dans les zones à risque en raison du coût élevé du logement.
« C’est une catastrophe en cas d’incendie car cela complique aussi la lutte et la gestion des incendies », prévient le chercheur.
De plus, de nombreuses maisons à Los Angeles sont construites sur un terrain vallonné et en pente, comme les célèbres Hollywood Hills, ce qui permet aux flammes de se propager et complique la tâche des secouristes.
“La Californie et les Etats-Unis en général sont habitués aux incendies de forêts mais avec le changement climatique, il y a un effet de surprise accru et une intensification des phénomènes qui rend la lutte difficile même pour les professionnels”, indique Pauline Vilain-Carlotti.
« Il faut améliorer la prévention »
Mais alors que peut faire la ville de Los Angeles ? Pour Pauline Vilain-Carlotti, « il faut arrêter de tout baser sur la lutte et améliorer la prévention ».
Le géographe prône ainsi « une réglementation stricte en matière d’urbanisme, notamment sur les zones habitat-forêt ». “Il faut aussi réglementer l’usage des espaces naturels, réglementer certaines activités comme l’agriculture ou les barbecues et s’attaquer aux défauts d’entretien”, poursuit-elle.
-En Californie, un exemple très parlant est celui de l’entretien des lignes électriques. Alors que des vents forts comme ceux qui soufflent actuellement dans la région peuvent renverser des poteaux et parfois déclencher des incendies, Business Insider rapporte qu’entre juin 2014 et décembre 2017, les lignes électriques de PG&E ont provoqué plus de 1 500 incendies. forêt en Californie. Pour réduire ces risques, les Californiens subissent régulièrement des pannes de courant.
Ilôt de chaleur urbain
Outre les incendies de forêt, la ville de Los Angeles est particulièrement vulnérable à la crise climatique. Selon le gouvernement californien, « les augmentations annuelles de température observées dans la majeure partie de la Californie ont déjà dépassé 1°F (0,5°C), avec certaines zones dépassant 2°F (1,1°C).»
« La température maximale quotidienne moyenne devrait augmenter de 4,4 °F à 5,8 °F (2,4 à 3,2 °C) d’ici le milieu du siècle et de 5,6 °F à 8,8 °F (3,1 à 4,9 °C) d’ici la fin du siècle. siècle », poursuit-il.
Comme d’autres grandes villes, Los Angeles est à l’origine d’un îlot de chaleur urbain. Les activités humaines et le fonctionnement humain des bâtiments – rues, immeubles de grande hauteur et constructions en béton, goudron – retiennent la chaleur et empêchent l’air de circuler.
Plus une surface est foncée, et surtout minérale et non poreuse, plus elle absorbe le rayonnement solaire et accumule de la chaleur pendant la journée. Ces matériaux, omniprésents dans la ville, restituent cette chaleur pendant la nuit et empêchent le refroidissement de l’agglomération. Au contraire, l’herbe, l’eau et les arbres sont des facteurs de refroidissement.
L’étalement urbain et le développement des banlieues résidentielles font donc monter le mercure à Los Angeles. En juillet dernier, plusieurs personnes sont mortes dans l’ouest des États-Unis à cause d’une intense canicule.
De plus, les activités humaines et la pollution libèrent de l’air chaud et provoquent une augmentation du mercure dans les villes. Dans une étude de 2019, l’American Lung Association a identifié Los Angeles comme la ville américaine la plus polluée par l’ozone, posant ainsi un problème de santé publique important.
Des sols de plus en plus secs et vulnérables
La propagation rapide des incendies qui touchent actuellement Los Angeles est accélérée notamment par la végétation sèche qui sert de combustible aux flammes. La cause : un été suivi d’un hiver avec très peu d’eau dans la région. Alors que le changement climatique aggrave les situations de sécheresse, la Californie est particulièrement vulnérable aux problèmes d’approvisionnement en eau, ce qui conduit régulièrement à des mesures drastiques pour en restreindre l’utilisation.
Dans cette région déjà initialement sèche, la nature aride du sol et le manque d’eau ont contraint les agriculteurs à pomper excessivement les eaux souterraines, provoquant un affaissement du sol au rythme de 5 cm par mois dans certaines zones, souligne Business Insider. ce qui pourrait à terme provoquer des fissures sur les routes, des trous dans le sol, endommager les conduites d’eau souterraines et menacer les opérations agricoles.
Et ce manque d’eau peut vite se transformer en catastrophe lorsque la pluie arrive enfin. L’hiver dernier, Los Angeles a enregistré les jours les plus pluvieux de son histoire. Les scientifiques affirment que la fréquence et l’intensité de ce type d’événements ne feront qu’augmenter avec la crise climatique : plus l’atmosphère est chaude, plus elle peut retenir de vapeur d’eau.
En février, la Californie a connu d’importantes inondations. La pluie qui tombe sur les sols secs et urbanisés a tendance à s’écouler. « Avec l’asphalte et le béton, le matériau sur lequel tombe la pluie est rapidement saturé, cela provoque du ruissellement et des dégâts potentiels », explique Roland Pellenq. Ce phénomène est particulièrement accentué dans une ville très étendue comme Los Angeles.
« Je ne pense pas que la Californie soit pleinement préparée à faire face aux réalités de ces événements », a déclaré le climatologue Daniel Swain à la BBC. « Le changement climatique augmente le risque d’une méga-inondation en Californie. Ce scénario de tempête extrême produirait un ruissellement de 200 à 400 pour cent supérieur à tout ce qui a été observé jusqu’à présent.
Villas de luxe au bord du vide
Selon les autorités californiennes, le littoral de l’État pourrait connaître une montée du niveau de la mer comprise entre 30 et 50 cm d’ici 2050 et entre 73 et 213 cm d’ici 2100. Si ce problème ne concerne pas directement le centre-ville ni encore moins les habitants des collines de l’État, région, cela a des répercussions sur les plages et les falaises.
On estime que 31 à 67 % des plages du sud de la Californie devraient disparaître d’ici la fin du siècle si des mesures d’adaptation ne sont pas mises en œuvre.
En février dernier, après le passage de la forte tempête qui a provoqué des inondations dans la région, plusieurs luxueuses villas en bord de mer se sont retrouvées au bord de l’effondrement après un effondrement à Dana Point, dans la banlieue sud de Los Angeles.
Selon une étude publiée en 2019 par le bureau de l’Assemblée de Californie, d’ici 2050, entre 8 et 10 milliards de dollars d’infrastructures pourraient se retrouver sous l’eau en Californie et d’autres constructions évaluées entre 6 et 10 milliards se retrouveront dans une zone à risque à marée haute. .
