Au moins cinq morts, 130 000 personnes évacuées, près de 120 km² de superficie brûlée, plus de 2 000 maisons détruites… Le bilan est déjà lourd, alors que de violents incendies ont frappé le nord et l’ouest de Los Angeles, en Californie. Depuis deux jours, des milliers de pompiers sont sur le terrain pour tenter de contenir les incendies, alors que des quartiers entiers autour de Los Angeles sont menacés.
Alimentés par des vents exceptionnels, ces incendies pourraient être parmi « le plus important de l’histoire de l’État », comme l’explique Arien Cohen, météorologue au National Weather Service américain, dans les médias locaux. Selon les projections météorologiques, même si les vents ont ralenti ces dernières heures, ils restent très forts et pourraient donc contribuer à propager davantage les incendies. Une catastrophe alimentée par la crise écologique qui frappe de plein fouet la Californie, où sévissent depuis des années des conditions climatiques extrêmes, entre sécheresses et perturbations des cycles des pluies.
Les vents de Santa Ana
Selon les services météorologiques américains, les incendies en cours ont été amplifiés par des vents très violents, connus sous le nom de vents de Santa Ana. Ces fortes rafales très sèches, qui soufflent du vaste désert intérieur occidental des États-Unis jusqu’au sud de la Californie, ont contribué à la propagation rapide des incendies dans la région. Mais c’est aussi l’état de la végétation locale qui a servi de combustible à ces incendies monstres. La Californie, qui a vu ses conditions climatiques se transformer ces dernières années sous l’effet de la crise climatique, connaît une alternance de périodes de sécheresse et de pluies intenses, qui favorisent le développement d’écosystèmes où le couvert végétal est à la fois abondant et sec.
Cet hiver, « Les précipitations mensuelles moyennes en novembre étaient dix fois inférieures à la moyenne climatologique, et celles de décembre étaient 25 fois inférieures à la moyenne » explique Frank Marsik, professeur de sciences du climat au College of Engineering de l’Université du Michigan. Un manque de pluie combiné à des températures particulièrement élevées qui ont asséché les sols et les écosystèmes, créant des conditions idéales pour le développement des incendies.
-Cette crise climatique et écologique n’a fait que se renforcer au cours des dernières décennies. Depuis le début des années 2000, la Californie est frappée par une sécheresse historique, qui a considérablement favorisé le développement des incendies. Selon les données de Système américain d’information sur la sécheresseles superficies brûlées par les incendies en Californie ont déjà quintuplé au cours des trois dernières décennies par rapport aux données antérieures aux années 1990. Et selon les projections du Centre californien pour l’adaptation au climatla fréquence des méga-incendies dans la région pourrait encore augmenter de 50 % d’ici 2100.
La difficile question de l’adaptation
Les incendies qui ravagent actuellement la région posent donc une nouvelle fois la question cruciale de l’adaptation de cette région du monde, l’une des plus exposées au changement climatique. Car désormais, la moindre activité humaine risque de déclencher de gigantesques incendies. En Californie, face à la crise climatique, les systèmes électriques ont ainsi été impliqués dans la survenue de nombreux incendies ces dernières années, dont les incendies meurtriers de 2019. Plus généralement, l’expansion urbaine dans cette région très peuplée contribue également à renforcer les risques. Au nord et à l’ouest de Los Angeles, le développement des quartiers ultra-riches de Pacific Palisades a ainsi accru l’exposition aux risques, en rapprochant les habitations des zones à risque.
Les risques d’incendies et la multiplication des menaces liées à la crise climatique sont désormais tels queune partie de la Californie n’est déjà pas assurable. La question devrait donc devenir de plus en plus critique pour cet Etat, le plus riche des Etats-Unis. Mais alors que Donald Trump prendra ses fonctions de président des États-Unis dans dix jours, avec une volonté affichée de réduire les budgets et les compétences alloués aux administrations environnementales, on peut craindre que la question de l’adaptation écologique soit très fragilisée. aux États-Unis.
