SE CONCENTRER – Deux incendies se sont déclarés en Californie, aux États-Unis, mardi 7 janvier. Ces incendies sont alimentés par le « vent de Santa Ana », fréquent dans le sud de cet État d’octobre à mars.
Les flammes ravagent à nouveau la Californie, aux États-Unis. Tard dans la matinée, mardi 7 janvier, un incendie spectaculaire s’est déclaré à Pacific Palisades, un quartier aisé des montagnes au nord-ouest de Los Angeles, obligeant des milliers de personnes à fuir leurs maisons. 1 200 hectares de végétation sont déjà partis en fumée. Dans la soirée, un autre incendie s’est déclaré près de Pasadena, au nord de la Cité des Anges et a ravagé plus de 400 hectares.
Ces incendies sont attisés par les vents de Santa Ana. Des rafales de 160 km/h sont attendues ce mercredi, a prévenu le service météorologique américain (NWS). De quoi propager les flammes très rapidement et créer un « danger mortel ». « Cela devrait être l’événement de vent le plus fort dans cette région depuis 2011 »a prévenu auprès de l’AFP Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’Université de Californie (UCLA).
Un vent violent, sec et chaud
Caractéristique de l’hiver californien, les vents de Santa Ana sont fréquents dans le sud de cet État pendant les mois les plus froids de l’année, d’octobre à mars. « Nommé d’après le canyon de Santa Ana, dans le sud de la Californie, et un incontournable des légendes et de la littérature locales, ce vent du désert est violent, sec et chaud, souvent brûlant. »explique le Département des sciences atmosphériques et océaniques de l’UCLA.
Contrairement à ce que pourraient penser les débutants, les vents de Santa Ana ne sont pas chauds en raison de leur origine désertique. «[Ils] se forment lorsque le désert est relativement froid. L’anticyclone s’accumule sur le Grand Bassin (Nevada et une partie de l’Utah) et l’air froid commence à y descendre.explique l’UCLA. « Cependant, cet air est poussé vers le bas, le comprimant et le réchauffant à raison d’environ 10°C par kilomètre de descente. À mesure que sa température augmente, l’humidité relative diminue. L’air sèche lorsqu’il atteint le niveau de la mer et gagne en vitesse lorsqu’il est canalisé à travers les cols et les canyons.
Perturber les opérations de secours
Les vents de Santa Ana sont donc très dangereux et peuvent causer de nombreux dégâts. « Les vents rapides et chauds assèchent la végétation, augmentant ainsi le risque d’incendies de forêt. Une fois les incendies déclarés, les vents attisent les flammes et accélèrent leur propagation.poursuit le département d’études. Toujours selon UCLA, « Les épisodes de Santa Ana ont tendance à ne durer que quelques jours, même si des événements très prolongés se produisent parfois ».
De même, ces vents peuvent, du fait de leur dangerosité, perturber les opérations de secours en immobilisant les avions et les secours. “Même si l’avion peut voler, les vents forts affectent les retardateurs et les gouttes d’eau” et donc leur capacité à atteindre directement le feu, déclarée au New York Times Jesse Torres, chef de bataillon du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. Les vents de Santa Ana peuvent aussi « la chute d’arbres, qui met les personnes en danger et peut gêner les véhicules d’urgence et les évacuations des zones dangereuses »il a ajouté. Plus de 250 pompiers sont actuellement mobilisés en Californie.
Ces vents, parfois surnommés « vents du diable » ou « vents rouges », sont entrés dans la mythologie américaine. Dans sa nouvelle Vent rouge Raymond Chandler en a parlé ainsi : « Il y avait un vent du désert qui soufflait cette nuit-là. C’était l’un de ces vents chauds et secs de Santa Ana qui descendent des cols des montagnes et font frisonner vos cheveux, vous font sursauter et vous démangent la peau. La romancière Joan Didion et l’écrivain Michael Connelly y font également référence dans leurs ouvrages.
