Un incendie de forêt près des habitations à Pacific Palisades, en Californie (États-Unis), le 7 janvier 2024 (AFP / David Swanson)
Un violent incendie de forêt ravage un quartier huppé surplombant Los Angeles, sur la côte ouest des Etats-Unis, obligeant des milliers de personnes à fuir depuis mardi alors que les vents de force ouragan constituent un “danger mortel”, selon les autorités.
“Ça va être, je pense, une nuit difficile” entre mardi et mercredi à Los Angeles, a déclaré Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’université UCLA. « Cela semble très, très inquiétant. (…) Et ce qui se passe actuellement n’est qu’un début, car les conditions météorologiques vont sérieusement se détériorer.»
L’incendie s’est déclaré mardi en fin de matinée dans le quartier de Pacific Palisades, peuplé de villas valant plusieurs millions de dollars où vivent des célébrités hollywoodiennes, dans les montagnes au nord-ouest de la ville. Les habitants, paniqués, ont dû abandonner leurs véhicules sur l’une des seules routes d’entrée et de sortie de la zone, fuyant à pied l’incendie qui a déjà ravagé près de 1 200 hectares.
Pour accéder au quartier, les pompiers ont dû utiliser des bulldozers pour dégager de la chaussée des dizaines de véhicules – dont des modèles coûteux de BMW, Tesla et Mercedes – laissant des carcasses écrasées avec des alarmes hurlantes sur le bord de la route. L’incendie a provoqué un énorme nuage de fumée, visible depuis toute la mégapole.
Les autorités ont identifié “de nombreuses structures déjà détruites”, a expliqué le gouverneur de Californie Gavin Newsom lors d’un point presse mardi soir.
Malgré l’évacuation chaotique, aucun mort ni blessé n’a été signalé, a déclaré la chef des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley.
Environ 30 000 personnes sont sous ordre d’évacuation, selon les autorités.
“Je n’aurais jamais pensé que le vent pourrait avoir un tel effet sur l’incendie”, a déclaré Gary à la station locale KTLA. Cet habitant du quartier a déclaré avoir vu « des braises traînées à 100 mètres » dans les airs.
Des pompiers tentent d’éteindre les flammes qui dévorent une maison du quartier de Pacific Palisades, en périphérie de Los Angeles, le 7 janvier 2025 (AFP / David Swanson)
De nombreux habitants ont été évacués dans la panique, avec juste quelques affaires et leurs animaux de compagnie.
Beaucoup se sont retrouvés coincés dans les embouteillages, comme Kelsey Trainor. « Il n’y avait nulle part où aller et les gens abandonnaient leurs voitures », a-t-elle déclaré. « Tout le monde klaxonnait, il y avait des flammes tout autour de nous, à gauche, à droite. (…) C’était terrifiant.»
– Rafales jusqu’à 160 km/h –
Un pompier lutte contre les braises d’un incendie dans le quartier de Pacific Palisades, en périphérie de Los Angeles, le 7 janvier 2025 (AFP / David Swanson)
De nombreux événements prévus dans la ville ont été annulés, notamment la première du nouveau film de Jennifer Lopez, “Unstoppable”.
Les arbres et la végétation autour de la célèbre villa Getty ont brûlé, mais la structure et ses collections d’antiquités romaines et grecques ont été épargnées, a annoncé le musée le X.
L’acteur James Woods a posté une vidéo sur X montrant les flammes avalant les arbres et les buissons autour de sa maison, alors qu’il se préparait à évacuer. « Je n’arrive pas à croire que notre jolie petite maison dans les collines ait duré aussi longtemps. C’est comme perdre un être cher», a-t-il déclaré.
L’incendie s’est déclaré au pire moment pour Los Angeles, balayé par de violentes rafales.
Un intense incendie provoque des milliers de déplacements à Pacific Palisades, en périphérie de Los Angeles, le 7 janvier 2024 (AFP / David Swanson)
Les vents chauds de Santa Ana, typiques de l’hiver californien, devraient souffler jusqu’à 100 mph dans la région mardi et mercredi, selon le service météorologique américain (NWS). De quoi propager très rapidement les flammes et constituer un « danger mortel ».
“Nous ne sommes absolument pas tirés d’affaire”, a insisté M. Newsom, rappelant que les rafales “atteindront leur pic” dans la nuit de mardi à mercredi, entre 22h00 (06h00 GMT mercredi) et 17h00. matin (13h00 GMT).
Un hélicoptère lutte contre les flammes dans la banlieue de Los Angeles, le 7 janvier 2025 (AFP / David Swanson)
Plus de 250 pompiers sont actuellement mobilisés, a indiqué Kristin Crowley, chef des pompiers de Los Angeles.
« La combinaison de vents forts et de la topographie « escarpée » du quartier « rend la tâche extrêmement difficile », a-t-elle insisté. Les moyens aériens ne pourront probablement pas intervenir pendant la nuit.
Les pompiers vont même devoir lutter sur plusieurs fronts : mardi soir, un nouvel incendie s’est déclaré près de Pasadena, au nord de Los Angeles, et a rapidement ravagé plus de 400 hectares, selon l’agence CalFire.
Velma Wright, 102 ans, a été évacuée d’un établissement de santé de Pasadena à l’approche de braises et de flammes, a constaté un photographe de l’AFP.
– Début d’hiver extrêmement « sec » –
Des pompiers au milieu d’un incendie dans la banlieue de Los Angeles, le 7 janvier 2025 (AFP / David Swanson)
“Nous nous attendons à ce que ce soit l’événement de vent le plus fort dans cette région depuis 2011”, prévient le météorologue Daniel Swain. Mais le risque d’incendie est, selon lui, « bien plus élevé » qu’à l’époque.
Car après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie connaît « le début d’hiver le plus sec jamais enregistré ». En d’autres termes, tout ce qui a repoussé abondamment alimente désormais le feu.
Les scientifiques soulignent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes.
« Novembre, décembre, janvier… Il n’y a plus de saison des incendies. Cela a lieu toute l’année », a rappelé le gouverneur Newsom.
Un arbre commence à prendre feu devant une maison du quartier de Pacific Palisades, en banlieue de Los Angeles, le 7 janvier 2025 (AFP / David Swanson)
La tempête a perturbé la visite du président Joe Biden, venu mardi en Californie pour annoncer la création de deux “monuments nationaux”, vastes zones protégées dans le sud de l’Etat.
Présent à Los Angeles, le démocrate de 82 ans a immédiatement approuvé une aide fédérale pour la deuxième ville des Etats-Unis.
Donald Trump, qui doit succéder dans quelques jours à M. Biden à la Maison Blanche, a menacé en septembre de couper l’aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les incendies de forêt.
