Concurrence avec la Chine
Ce revirement intervient alors que la Chine, puissance rivale, envisage de lancer une mission similaire vers 2028, selon les médias d’État et pourrait ainsi devenir le premier pays à réaliser un tel exploit. Un aller-retour vers Mars peut prendre plusieurs années, en raison de sa durée et de sa complexité.
La NASA s’attendait initialement à ce que les échantillons reviennent vers 2030, mais ce délai a été jugé « irréaliste » l’année dernière par un audit interne qui estimait qu’ils pourraient ne pas revenir avant 2040. « Tout cela était tout simplement inacceptable », a admis Bill Nelson, le directeur de l’agence. La NASA, lors d’une conférence de presse mardi. Avec ces deux nouvelles pistes, le retour est estimé entre 2035 et 2039, a-t-il précisé.
Plus rapide et moins cher
Ces deux options concernent la manière de livrer sur Mars le vaisseau spatial qui collectera les échantillons et les mettra en orbite. Ils seront ensuite récupérés par un vaisseau spatial de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui les transportera sur Terre. Depuis 2021, le rover Perseverance étudie la planète rouge à la recherche de signes d’une vie microbienne ancienne qui aurait pu exister il y a des milliards d’années, lorsque Mars était plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui. Trente échantillons collectés doivent être transportés sur terre lors de cette mission.
Les options étudiées devraient également permettre à la NASA, confrontée à des contraintes budgétaires, de réaliser des économies. Les coûts de la mission initiale avaient été estimés à 11 milliards de dollars par les experts en 2024, soit près du double de ceux initialement annoncés. Avec ces nouvelles pistes, ils devraient tomber entre 5,8 et 7,7 milliards de dollars, ont indiqué des responsables.
