Newcastle United d’Eddie Howe est sur le point d’avoir un souvenir glorieux alors qu’il se rapproche d’une finale de Coupe de la Ligue après une victoire décisive sur Arsenal aux Emirats. Après avoir mis fin à l’un des plus longs circuits sans défaite du football anglais, les Magpies ne sont qu’à deux matchs de enfin remporter un trophée pour la première fois depuis 1955.
Lors d’une soirée où Arsenal était imparable à domicile depuis avril, Newcastle a livré une performance qui résonnait avec ses intentions, organisant un retour passionnant à St James’ Park dans quatre semaines. Après avoir décroché leur septième victoire consécutive grâce aux buts des légendaires Alexander Isak et Anthony Gordon, ils ne sont plus qu’à un match de Wembley.
Isak et Gordon, sans doute deux des joueurs les plus dynamiques d’Angleterre aujourd’hui, insufflent une nouvelle vie aux aspirations de Howe à un trophée national qui semble depuis longtemps avoir échappé au club. Alors que Liverpool est la seule autre équipe à paraître aussi redoutable ces derniers temps, Newcastle commence à croire qu’il peut enfin mettre fin à sa sécheresse de trophée.
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Malgré un début de match chaotique en première mi-temps, le sens tactique de Howe a permis à son équipe de rester calme et en contrôle tout au long du match. Pour le manager d’Arsenal, Mikel Arteta, la défaite met fin à une incroyable séquence de 13 matches sans défaite, laissant son équipe aux prises avec le poids croissant des blessures. Avec Bukayo Saka sur la touche, les Gunners ont eu du mal à retrouver leur rythme et leur précision clinique, avec des plaintes émanant de l’équipe locale concernant le physique d’Isak impliqué dans le premier but de Newcastle.
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Les visiteurs ont fait preuve d’une solide organisation défensive, en particulier dans les dernières étapes où ils sont passés à une défense à cinq, contrecarrant les tentatives d’Arsenal de percer. Les performances prometteuses des jeunes arrières anglais Lewis Hall et Tino Livramento ont été décisives alors que Newcastle semblait de plus en plus à l’aise face à la pression d’Arsenal.
Même si Newcastle a mis un pied fermement en finale, il convient de noter qu’Arsenal devra miser sur une approche plus offensive au match retour pour combler son déficit de deux buts. La déception a submergé les supporters locaux, dont certains sont partis avant le coup de sifflet final, illustrant l’urgence qui s’est désormais déplacée vers leur prochain défi.
Historiquement, les statistiques favorisent Newcastle, avec neuf équipes ayant remporté le match aller des demi-finales de Coupe de la Ligue sur la route depuis 1987-88, et huit d’entre elles se qualifiant pour la finale. La tâche qui attend désormais Arsenal repose en grande partie sur la nécessité de remédier à ses malheurs offensifs avant d’affronter un redoutable déplacement vers le nord-est.
Bien qu’ils se soient rapprochés à plusieurs reprises, Arsenal n’a pas réussi à capitaliser sur ses occasions, la tentative tardive de Gabriel échouant de peu. Même si les occasions créées ont été nombreuses, l’efficacité reste discutable, laissant à Arteta le soin de raviver le feu avant le match retour.
Dans une atmosphère sportive scintillante, le match a résumé la véritable essence de la coupe de football : tension, passion et détermination sans faille. L’approche de Newcastle reflétait celle d’une équipe sortant d’un long sommeil et cherchant à retrouver sa place parmi l’élite du football anglais. Le décor est donc planté pour un match retour passionnant, et pour les supporters de Newcastle, l’espoir renaît alors qu’ils aspirent à nouveau à goûter au succès en coupe.
