Après avoir traversé une période difficile avec les Detroit Pistons, Cade Cunningham, le choix numéro 1 de la draft 2021, relance ses ambitions en playoffs à Motor City.
Popularisé en 2012, le slogan « Detroit vs. Everybody » prend un nouveau sens alors que Cunningham s’impose comme le phare du basket-ball de Détroit, incarnant l’esprit de résilience face à l’adversité.
Au cours de ses trois premières saisons, le jeune meneur a subi un total stupéfiant de 192 défaites, dont une séquence de 28 défaites consécutives qui a égalé le fameux record de la NBA. Son parcours, ponctué de changements d’équipe et de staff technique, ne l’a jamais fait faiblir. En tant que leader vocal et joueur montrant un potentiel All-Star, Cunningham connaît désormais un réel succès avec les Pistons bénéficiant d’un retour bienvenu.
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“Il y a une satisfaction différente de savoir que vous avez travaillé pour quelque chose”, a récemment déclaré Cunningham à Andscape. « Je ne voudrais pas le faire dans une autre ville que Détroit. Je pense qu’ils méritent d’avoir une équipe gagnante. Je veux en faire partie.
Les efforts de Cunningham ce soir pourraient propulser les Pistons à un record de .500 (18-18) avec une victoire contre les Portland Trail Blazers. Cette étape est particulièrement importante car les Pistons n’ont maintenu un bilan équilibré de victoires et de défaites à aucun moment depuis l’arrivée de Cunningham.
En réfléchissant aux saisons passées, Cunningham se souvient : « La saison dernière, nous étions 2-1 au début, puis la séquence de défaites a commencé. C’était la seule fois où j’avais plus de 0,500. Cela signifierait beaucoup de changer cela. C’est une étape cruciale dans notre développement en tant que prétendant au championnat. Je me concentre sur le fait de faire les choses une étape à la fois. Nous avons le talent dans ce vestiaire pour atteindre .500. continuez simplement à travailler dur et à rester engagé dans le processus.
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Pour un joueur qui aime relever les défis, l’histoire de Cunningham est riche en compétition. Le natif d’Arlington, au Texas, a été classé n°2 dans la promotion 2020 d’ESPN et a montré ses compétences lors d’événements d’élite, pour voir ceux annulés en raison de la pandémie. S’engageant dans l’État d’Oklahoma, il a brillé malgré les offres de bourses de programmes prestigieux comme le Kentucky et la Caroline du Nord, menant les Cowboys au deuxième tour du tournoi NCAA.
“J’adore concourir”, a déclaré Cunningham. « Au début, nous n’avions aucun espoir pour un tournoi de la NCAA, mais nous avons finalement réussi. Il y a une satisfaction unique à savoir que vous faites des efforts pour réaliser quelque chose.
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Les Pistons ont sélectionné Cunningham avec le premier choix au classement général après une saison désastreuse de 20 victoires et, malgré une campagne de recrue respectable où il a récolté en moyenne 17,4 points, 5,6 rebonds et 5,5 passes décisives, il a été éclipsé dans la course au titre de recrue de l’année. Il a subi une opération à la jambe en décembre 2022 après seulement 12 matchs lors de sa deuxième saison et a connu une autre année tumultueuse avec un changement d’entraîneur-chef après une saison de seulement 12 victoires.
Cette saison a marqué un nouveau départ avec le vétéran entraîneur Monty Williams à la barre. Cependant, les Pistons ont subi un nouveau revers avec le départ de Williams après seulement 14 victoires la saison dernière, soulignant le besoin de stabilité.
Désormais, avec JB Bickerstaff installé comme entraîneur-chef, Cunningham bénéficie d’une approche plus organisée. “Nous allons trouver comment faire en sorte que cela fonctionne”, lui a dit Bickerstaff, soulignant la nécessité pour Cunningham de consolider son rôle de leader. « La croissance que nous avons constatée vient de sa capacité à porter l’équipe sur et en dehors du terrain. Il élève tous ses coéquipiers. Quand il s’améliore, ils s’améliorent tous – une qualité incroyablement rare.
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Le lien de Cunningham avec la ville de Détroit s’est considérablement développé depuis la soirée de repêchage, où son choix de lunettes de soleil emblématiques lui a valu l’affection des fans locaux. Il a exprimé sa gratitude pour le soutien indéfectible des fans des Pistons, en déclarant : « Il y a de l’amour partout où je vais à Detroit. » Son lien avec la ville a été renforcé lorsqu’il a signé cet été une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 224 millions de dollars.
“La séquence de défaites m’a poussé à m’engager encore plus”, a révélé Cunningham. « Être accueilli par cette ville et ma famille signifie tout pour moi. J’ai vraiment l’impression que c’est Détroit contre tout le monde, et je m’en réjouis.
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Bickerstaff note cette relation profonde en déclarant : « Detroit a une histoire d’amour avec Cade. Il représente les valeurs de la ville par son courage et son altruisme, et il gagne le respect grâce à son éthique de travail.
Après un début de saison difficile 1-5, les Pistons se sont ressaisis, remportant sept de leurs neuf derniers matchs, dont des victoires impressionnantes contre les meilleures équipes.
“Nous visons cette percée, dans le but de nous transformer en une équipe compétitive qui gagne régulièrement”, a déclaré Cunningham. « Récemment, nous avons connu notre première séquence de trois victoires consécutives depuis des années. Nous nous améliorons, mais il reste encore beaucoup de défis à relever.
Bickerstaff souligne le rôle de leader de Cunningham, en particulier avec la blessure du meneur partant Jayden Ivey. « Le leadership et la confiance de Cade ont été essentiels à notre succès », a-t-il souligné.
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Alors que les Pistons visent leur première participation aux séries éliminatoires depuis 2019, Cunningham sait qu’il a la capacité de décrocher une place All-Star. Avec une moyenne de 24,1 points, 9,5 passes décisives et 6,7 rebonds, dont un remarquable match à 40 points cette saison, son talent est indéniable.
Bien qu’ESPN l’ait classé 13e parmi les joueurs de moins de 25 ans et sixième parmi les leaders de la Conférence Est lors du récent vote All-Star, Cunningham reste concentré : « Pour être un All-Star, je dois juste continuer à faire ce que je fais. J’ai l’impression d’avoir du talent All-NBA et je ne me soucie pas de l’opinion des électeurs. Ce qui compte, c’est la façon dont je joue sur le terrain, nuit après nuit.
Bickerstaff estime que peu de meneurs ont surpassé Cunningham cette saison, soulignant les contributions significatives de la jeune star.
L’excitation est palpable pour Cunningham alors qu’il enfile un uniforme des Pistons, déjà dynamisé par des visions de contestation en séries éliminatoires. « C’est un plaisir de jouer contre cette équipe. Nous apprécions les victoires et apprenons des efforts requis. Les séries éliminatoires sont l’objectif principal cette année ; c’est à notre portée. Notre objectif est d’avoir un impact dans les séries éliminatoires cette saison – c’est pour cela que nous nous battons », a-t-il déclaré.
