La tactique russe n’a pas de secret, et elle n’a guère évolué depuis la capture de Bakhmout, drones en plus : il s’agit de profiter de l’asymétrie en munitions et en hommes. Cela se traduit, sur le terrain, par des bombardements incessants suivis d’offensives de fantassins envoyés par vagues successives mourir sur les défenses ukrainiennes. La tactique du rouleau compresseur, en somme.
Du côté ukrainien, le manque dicte la tactique, car il y a pénurie : d’armes de tous types, de munitions et d’équipements militaires comme les véhicules blindés de transport de troupes. L’armée ukrainienne a fait ce qu’elle pouvait avec les moyens dont elle disposait pour mener à bien cette guerre de tranchées, mais elle n’avait, et n’a, presque rien comparé à la profusion russe. Les hésitations des alliés de l’Ukraine, menés par les Américains et les Européens, ont coûté de nombreuses vies ici. Cependant, l’état-major et le gouvernement ukrainiens ont également commis des erreurs dont ils paient le prix, même s’ils préfèrent renoncer aux armes promises qui n’arrivent pas.
Les fortifications n’ont pas vu le jour car « l’argent a disparu »
Au sud et à l’est de Pokrovsk, la poussée russe est énorme : les troupes se concentrent sur le sud du Donbass pour briser la résistance ukrainienne. La région a une grande valeur stratégique et économique. En achevant son occupation du sud de l’oblast de Donetsk, la Russie pourrait menacer les villes de Dnipro et de Zaporizhia et prendre le contrôle d’une région minière cruciale pour l’économie ukrainienne.
Tout a commencé avec le siège de la ville fortifiée d’Avdiivka, au nord de Donetsk. Les lignes fortifiées qui le défendaient depuis 2014 ont tenu bon jusqu’en décembre 2023, date à laquelle l’armée russe a eu recours à des bombes guidées extrêmement destructrices, contre lesquelles les Ukrainiens ne pouvaient rien faire, faute d’aviation. Ces derniers ont été contraints de se retirer le 17 février 2024 pour éviter l’encerclement et épargner la vie des soldats. C’est à ce moment-là que s’engage une spirale infernale, sous la forme d’une débâcle au ralenti, un déclin inexorable qui se poursuit aujourd’hui.
Car contrairement à ce qu’affirmaient l’état-major et le président Volodymyr Zelensky au lendemain du retrait d’Avdiivka, les défenseurs ukrainiens n’ont pas été redéployés sur des positions aménagées, dûment préparées et fortifiées. Pour la simple raison que cette dernière n’existait pas, sauf dans les rêves ou sur les cartes d’état-major. Cette absence de positions défensives, ou leur mauvaise qualité lorsqu’elles existent, reviennent de manière récurrente dans les critiques adressées aux militaires ukrainiens sur le terrain. Parfois, ils sont aussi drôles que cruels. « Une de nos tranchées, explique Ivan, pilote de drone, était orientée dans la bonne direction avec des tourelles et des fenêtres de tir installées pour cibler nos propres forces. Nous préférons penser que c’était une erreur due à l’incompétence… »
Sous couvert d’anonymat, un officier du renseignement militaire parle d’une absence totale de tranchées. “Les autorités et l’état-major ont eu du temps depuis 2014… Mais l’argent a disparu.” Les opérateurs de drones du commandant Orel ont creusé de nouvelles positions pendant plusieurs nuits à la mi-novembre pour faire voler leurs drones. « Ce n’est pas notre rôle et ce n’est pas le moment de le faire sous le feu ennemi. Mais les ingénieurs ne sont pas là : notre armée prend du retard.»
L’offensive de Koursk, autant une réussite qu’une erreur
En comparaison, les Russes réussissent très bien à fortifier leurs positions. La célèbre gamme Sourovikine en est le meilleur exemple. Dès qu’ils avancent, ils s’enfouissent, creusant des tunnels souterrains à gauche et à droite de la tranchée principale pour empêcher les drones kamikaze de réussir à détruire les galeries souterraines en les bombardant. Mais grâce aux drones, domaine dans lequel ils excellent, les Ukrainiens parviennent à ralentir la progression de l’armée russe. Cette dernière a déployé des effectifs considérables : les Storm-Z, des forçats qui font office de chair à canon appuyés par des forces très professionnelles. L’utilisation de drones toujours plus performants crée une configuration plus favorable aux assauts de l’infanterie que des véhicules blindés. Et dans cette guerre d’infanterie, leur nombre s’est révélé décisif : à 5 contre 1, les Russes ont fini par avancer. On se souvient des avertissements, à l’automne 2023, de Valeri Zalouzhny, alors commandant en chef des forces armées d’Ukraine : il réclamait alors 450 000 hommes pour 2024, exigences qui lui coûtèrent son poste. La réalité du terrain lui donne aujourd’hui raison, et Volodymyr Zelensky a tort. L’armée ukrainienne manque d’hommes et surtout d’hommes prêts à se battre. La faute au recrutement et à la gestion.
C’est pourquoi l’offensive de Koursk, bien qu’elle ait constitué un coup d’État magistral, fut une erreur sur le plan tactique. L’état-major ukrainien s’est trompé en imaginant forcer les Russes à dépouiller leur front à l’Est, alors que l’Ukraine manquait de plus d’hommes que la Russie. « Ils ont retiré leurs troupes aguerries pour les envoyer dans la région de Koursk et ces hommes nous manquent cruellement », explique le lieutenant-colonel Menthol de l’OPFOR. [son nom de guerre, ndlr]. Le commandement recrute des hommes peu motivés et les envoie sur les terrains les plus difficiles même si le facteur psychologique est très important. Comment peut-on être surpris par des désertions ?
Volodymyr Zelensky ouvert aux concessions territoriales, il faudra encore convaincre Menthol
Ce phénomène a pris de l’importance, selon les officiers déployés à l’Est. Elle touche en premier lieu les conscrits mobilisés par la force, mais mine par son ampleur le moral de l’ensemble des troupes. Pour Menthol, le problème touche les brigades et les unités composées de nouvelles recrues qui n’ont ni les compétences ni la détermination pour tenir les lignes à tout prix. “Certains groupes se retirent trop rapidement, fragilisant ainsi l’ensemble du front.” Ivan, le pilote du drone, abonde dans le même sens : « Les unités et brigades qui font demi-tour n’encourent pas de sanctions. C’est pour cette raison que les refus de se battre se multiplient.» Ceux qui font la guerre, en revanche, ne ménagent ni leurs efforts ni leur courage. “Nous ne nous battons pas pour le Donbass ou la Crimée”, explique Menthol. Nous défendons chaque centimètre carré du territoire ukrainien.»
La faiblesse des défenses ukrainiennes au sud-est contraste avec la solidité des préparatifs dans l’oblast de Soumy, face à Koursk. Cette disparité ne peut s’expliquer que par les choix tactiques de l’état-major et les priorités fixées par le gouvernement. Le pragmatisme l’emporte sur toutes les autres considérations. Même Volodymyr Zelensky semble désormais ouvert aux concessions territoriales. Quelle taille ? La ville de Pokrovsk pourrait-elle être abandonnée ? Il ne s’agirait alors pas seulement de perdre quelques mines de vieux charbon polluant, mais d’abandonner aux Russes une mine indispensable à la production d’acier et d’armes made in Ukraine. Mais les fervents défenseurs de la souveraineté ukrainienne comme Menthol ne se laisseront pas facilement convaincre de déposer les armes.
