Il est temps pour le prodige des fléchettes de devenir un champion

Mais avec Littler désormais le visage d’une renaissance britannique du dard, les fans, les adeptes et les svengalis du sport ont raison de manquer de superlatifs.

Depuis sa défaite contre Luke Humphries après une course de rêve jusqu’à la finale du Championnat du monde de l’année dernière, le passionné de kebab du Cheshire a accumulé dix titres seniors sur la tournée Professional Darts Corporation, devenant ainsi un héros populaire moderne.

Ses abonnés Instagram sont passés de 4 000 à plus d’un million de fans en moins de 12 mois. Cette année, nous sommes plus nombreux en Grande-Bretagne à avoir recherché Littler sur Google que le roi ou le Premier ministre. Barry Hearn, président de la Professional Darts Corporation, l’a comparé à Tiger Woods et a inventé un nouveau terme : Littlermania. Ce matin a envoyé une équipe de tournage interviewer les propriétaires de Warrington’s Hot Spot, son magasin de kebab préféré, en janvier, tandis que le directeur général islandais lui offrait « de la viande de kebab gratuite à vie ».

Il a fait une timide apparition sur Le spectacle de Jonathan Ross en mars. Le fan de Manchester United a rencontré Sir Alex Ferguson, qui a sagement dit à Littler de « garder les pieds sur terre ». L’as du tennis Emma Raducanu lui a donné des conseils ; l’actrice Millie Bobby Brown a flirté avec lui.

Au moment où Littler a remporté le prix BBC Young Sports Personality of the Year il y a quelques semaines, c’était presque monnaie courante. Il a été le premier joueur de fléchettes à remporter ce prix.

“Tout le monde aime les fléchettes et, oui, cela vient de Luke Littler”, a déclaré Nathan Aspinall, le numéro 12 mondial qui a affronté Littler à plusieurs reprises à Oche cette année. L’effet Littler a amené des milliers de nouveaux joueurs au jeu.

• Quels joueurs peuvent arrêter Luke Littler au Championnat du monde de fléchettes PDC ?

«C’était juste fou. J’essaie de vérifier mes demandes Instagram pour voir si quelqu’un m’a envoyé un message, mais il y a juste beaucoup de gens qui disent : « J’ai un jeu de fléchettes, j’ai un jeu de fléchettes ». ” Littler a déclaré au Times plus tôt cette année. En décembre, le visage de Littler figurait sur l’emballage d’un jeu de fléchettes magnétique qui devait être offert à 100 000 enfants.

Malgré tous les fastes, toutes les opportunités commerciales et toutes les attentes vertigineuses qui s’accumulent autour de l’adolescent, le noyau solide de Littlermania est le talent.

Ses scores phénoménaux dans divers tournois de fléchettes professionnels cette année sont sans précédent. Parmi les influenceurs pléthoriques et les événements pseudo-organisés, Littler a une capacité générationnelle qui ne peut tout simplement pas être simulée. Dans un monde de retraites de bien-être et de bières sans alcool, le fait que Littler soit connu pour célébrer ses victoires avec un doner d’agneau et une canette de Tango est rafraîchissant et terre-à-terre.

Lorsque les fans de Littler parlent de lui, ils ressemblent presque à des parents inquiets.

“La seule chose qui peut l’arrêter, c’est d’avoir 18 ans et de commencer à boire”, a déclaré James, un jeune de 23 ans originaire du Kent habillé en pingouin, dans la fan zone de l’Alexandra Palace, au nord de Londres, où Littler est sur le point de commencer sa carrière. troisième année. -confrontation ronde avec Ian White.

James et sa bande de compagnons en costume de pingouin étaient tous au début de la vingtaine. Le match de Littler contre White était encore dans huit heures. Les pingouins buvaient depuis l’aube. S’attendaient-ils à voir le match de Littler ?

“Nous pensons que nous en serons conscients”, a déclaré James. “Nous devons aller en boîte après.”

Les pingouins ont entendu parler de Littler pour la première fois lors d’un voyage en Australie plus tôt cette année. « Tout d’un coup, boum, il était sous le feu des projecteurs. » Littlermania les a amenés à Ally Pally ce week-end – c’était leur première visite aux fléchettes ici.

Est-il juste d’imposer autant d’attentes à un adolescent qui ne sait toujours pas boire ni conduire ? Lorsque Littler a enduré son « pire match » record le week-end dernier, il a fondu en larmes en quittant l’oche et en serrant sa mère dans ses bras.

Lorsque Littler a été battu de peu par le triple champion du monde Michael van Gerwen en février, le Néerlandais a lancé un plaidoyer paternel.

“La pression que la presse et tout le monde met sur ses épaules est insensée”, a-t-il déclaré. «Je ne pense pas que ce soit juste pour lui. Laissez-le profiter de sa vie, laissez-le faire ce qu’il veut. Si vous continuez à faire cela, j’ai vu beaucoup d’enfants dans sa situation s’éloigner. Je ne pense pas que ce soit bon pour le sport.

D’autres professionnels ont fait écho aux préoccupations de Van Gerwen. Durant le Championnat du monde, le double champion du monde Gary Anderson s’en est pris aux médias en déclarant : « Il [Littler] a bien fait, mais que se passera-t-il si Pete Tong part maintenant ? Vous avez tout gâché, les garçons, n’est-ce pas ?

Mais pour le moment, Littler est tout simplement trop bon et trop populaire pour être ignoré. Un adolescent n’a jamais joué aux fléchettes comme ça auparavant. Aurait-il été logique d’éloigner Wayne Rooney de l’Euro 2004 ? Boris Becker aurait-il dû être exclu de Wimbledon en 1985 ? Le sport de haut niveau est une méritocratie impitoyable : si on est assez bon, on est assez vieux.

Les pingouins pensent que Littler ne va nulle part. « Il y a beaucoup de battage médiatique », a déclaré James, « mais ça va durer. Il est tellement bon.