Les fans des Spurs n’ont sans doute pas oublié leur dernière visite à Phoenix. C’était fin octobre 2023, lorsque Victor Wembanyama, auteur de 38 points au deuxième tour, et son équipe signaient une remarquable double victoire en Arizona.
Un an plus tard, les Texans reviennent à Phoenix dans un tout autre contexte. En tête d’un bilan positif (11v-9d), les Spurs, qui avaient connu un long voyage à travers le désert après leur passage à Phoenix (18 défaites de suite), sont en lice pour la qualification pour les quarts de finale de la Coupe NBA.
Au sein du groupe B, ils présentent le même bilan que leurs adversaires du soir, ainsi que le Thunder (également 2v-1d), qui reçoit le Jazz. Une victoire en Arizona signifierait une qualification automatique, car ils ont le bris d’égalité contre l’équipe dirigée par Shai Gilgeous-Alexander.
« C’est important pour notre jeune groupe d’avoir cette opportunité. C’est une bonne équipe de Phoenix, ce sera un bon défi pour nous », projette Harrison Barnes en pensant au trio d’en face, Kevin Durant, Devin Booker et Bradley Beal.
-Accélérer la maturité du groupe
Loin des playoffs l’an dernier, les Texans n’avaient pas non plus vraiment goûté aux enjeux de ce tournoi de mi-saison, perdant leurs quatre matches dans ce contexte. Mais l’équipe a évolué depuis, avec les arrivées des vétérans Chris Paul et Harrison Barnes.
« Lorsque vous avez une équipe plus jeune, chaque fois qu’ils commencent à expérimenter de nouvelles choses ou à expérimenter des choses que les joueurs plus âgés ont vécues, cela ne peut que les aider. », juge Mitch Johnson. Julian Champagnie s’attend donc à ce que cette rencontre prenne des allures de « match éliminatoire ».
« Lorsqu’une équipe a l’opportunité d’atteindre les séries éliminatoires ou de vivre une expérience commune comme celle-là, cela accélère sa maturité. C’est une chose de parler de victoires, de séries éliminatoires et de grands moments, mais honnêtement, il suffit d’en faire l’expérience. Il n’y a pas d’autre moyen d’y parvenir que de le vivre », complète Harrison Barnes, champion NBA avec les Warriors en 2015.
