Les deux astronautes arrivés sur la Station spatiale internationale il y a trois semaines à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing n’y sont pas. “bloqué”La Nasa a annoncé vendredi que la date de retour de la capsule avait été repoussée et dépendait désormais de l’analyse de nouveaux tests. Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule alors qu’elle s’approchait de la Station spatiale (ISS) pour s’y arrimer.
Des essais au sol sur des propulseurs similaires seront effectués pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera pas fixée avant cette date. « Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace »» a déclaré Steve Stich, haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. La restitution du véhicule n’est pas “presse”il ajouta.
“L’équipage n’est pas en danger”
Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ne devaient initialement passer qu’un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a amené la presse américaine à se demander si les astronautes étaient actuellement dépourvus de moyen de retour. Ils ne sont pas « pas coincé dans l’ISS, l’équipage n’est pas en danger »» a également martelé Mark Nappi, un cadre supérieur de Boeing. « C’est assez pénible de lire ce qui circule. Nous avons réalisé jusqu’à présent un très bon vol d’essai, et il est perçu de manière assez négative. »il s’est plaint.
« Nous pouvons faire venir Starliner à tout moment », il a insisté. Mais « Nous ne comprenons pas suffisamment les problèmes pour les résoudre de manière permanente, donc la seule façon d’y parvenir est de prendre le temps » et « collecter plus de données ». Outre les propulseurs, une autre anomalie touche le Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a 10 ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS.
La NASA et Boeing enquêtent toujours sur la cause des fuites d’hélium détectées en vol. L’hélium n’est pas inflammable mais sert au système de propulsion. Cependant, selon l’agence spatiale, le vaisseau spatial dispose encore de suffisamment d’hélium pour rentrer dans l’atmosphère. Cette mission, que Boeing effectue avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et puisse ensuite commencer ses opérations régulières. En attendant, les astronautes de la NASA volent vers l’ISS à bord de vaisseaux SpaceX depuis quatre ans.
