Le rapport du ministère du Commerce publié vendredi montre que les prix à la consommation sont restés stables d’avril à mai, soit le chiffre le plus modéré depuis plus de quatre ans. Par rapport à l’année précédente, les prix ont augmenté de 2,6 % le mois dernier, soit un peu moins qu’en avril.
Hors volatilité des prix des denrées alimentaires et de l’énergie, l’inflation dite de base a été de 0,1% d’avril à mai, soit la plus faible hausse depuis le printemps 2020, lorsque la pandémie a éclaté et paralysé l’économie. Et par rapport à un an plus tôt, les prix de base ont augmenté de 2,6% en mai, soit la plus faible hausse depuis plus de trois ans.
Les prix des biens physiques ont en fait baissé de 0,4 % d’avril à mai. Par exemple, les prix de l’essence ont chuté de 3,4 %, les prix des meubles de 1 %, et les prix des biens et des véhicules récréatifs de 1,6 %. En revanche, les prix des services, qui comprennent des éléments tels que les repas au restaurant et les billets d’avion, ont augmenté de 0,2 %.
Les derniers chiffres seront probablement bien accueillis par les décideurs de la Fed, qui ont déclaré qu’ils devaient s’assurer que l’inflation ralentissait durablement vers leur objectif de 2% avant de commencer à réduire les taux d’intérêt.
Les baisses de taux de la Fed, qui, selon la plupart des économistes, pourraient commencer en septembre, conduiraient à terme à une baisse des taux d’emprunt pour les consommateurs et les entreprises.
“Si la tendance que nous avons observée ce mois-ci se poursuit de manière constante pendant encore deux mois, la Fed pourrait enfin avoir la confiance nécessaire pour réduire ses taux en septembre”, a écrit Olu Sonola, responsable de la recherche économique américaine chez Fitch Ratings, dans une note de recherche.
La Fed a relevé son taux directeur à 11 reprises en 2022 et 2023 pour tenter de freiner la pire période d’inflation depuis quatre décennies. L’inflation a considérablement ralenti par rapport à son pic de 2022. Pourtant, les prix moyens restent bien supérieurs aux niveaux d’avant la pandémie, une source de frustration pour de nombreux Américains et une menace pour la réélection du président Joe Biden.
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La joute politique
Lors du débat présidentiel de jeudi soir, Donald Trump a attaqué le bilan de M. Biden en matière d’inflation. Le candidat républicain présumé a affirmé que M. Biden avait hérité d’une faible inflation lorsqu’il a pris ses fonctions en janvier 2021, mais que les prix « ont explosé sous sa direction ».
Si l’inflation était en réalité extrêmement faible au début de la présidence Biden, c’était en grande partie parce que le pays se remettait encore de la récession brutale liée à la pandémie de COVID-19, qui a mis l’économie à plat. Une fois que l’économie a commencé à reprendre vie à une vitesse inattendue, provoquant de graves pénuries de biens et de main-d’œuvre, l’inflation a grimpé en flèche.
Les données sur les prix de vendredi s’ajoutent aux signes indiquant que les pressions inflationnistes continuent de s’atténuer, bien que plus lentement que l’année dernière.
La Fed a tendance à privilégier l’indicateur d’inflation publié vendredi par le gouvernement – l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) – par rapport à l’indice des prix à la consommation, plus familier. L’indice PCE tente de tenir compte des changements dans la façon dont les gens achètent lorsque l’inflation s’accélère. Cela peut prendre en compte, par exemple, le moment où les consommateurs abandonnent les marques nationales coûteuses au profit de marques de distributeur moins chères.
Comme l’indice PCE, le dernier indice des prix à la consommation a montré que l’inflation a ralenti en mai pour le deuxième mois consécutif. Cela a renforcé l’espoir que l’accélération des prix survenue plus tôt cette année soit terminée.
La dynamique de l’économie semble s’essouffler
Les coûts d’emprunt bien plus élevés qui ont suivi la hausse des taux de la Fed, qui a porté son taux directeur à son plus haut niveau depuis 23 ans, étaient largement censés faire basculer le pays dans la récession. Au lieu de cela, l’économie a continué de croître et les employeurs ont continué d’embaucher.
Toutefois, dernièrement, la dynamique de l’économie semble s’essouffler, les taux d’intérêt élevés semblant affaiblir la capacité de certains consommateurs à continuer de dépenser librement. Jeudi, le gouvernement a annoncé que l’économie avait connu une croissance annuelle de 1,4 % de janvier à mars, soit la croissance trimestrielle la plus lente depuis 2022. Les dépenses de consommation, principal moteur de l’économie, ont augmenté à un rythme annuel modeste de 1,5 %.
Le rapport de vendredi a également montré que les dépenses de consommation et les revenus se sont redressés en mai, un signe encourageant pour l’économie. Corrigées de l’inflation, les dépenses de consommation – principal moteur de l’économie américaine – ont augmenté de 0,3 % le mois dernier après avoir chuté de 0,1 % en avril.
Le revenu après impôt, également corrigé de l’inflation, a augmenté de 0,5 %, soit la plus forte hausse depuis septembre 2020.
