SAINT JEAN — Les résidents du Nunavut et du nord du Labrador ont écrit cette année aux élus d’Ottawa pour se plaindre du fait que les épiceries facturaient des prix exorbitants malgré une subvention fédérale pour freiner l’inflation.
Les courriels concernant le programme de subvention de Nutrition Nord Canada allaient d’appels désespérés à réduire les coûts des aliments à des demandes colériques d’enquêter sur les détaillants recevant des subventions.
En avril, le ministre des Affaires du Nord, Dan Vandal, a reconnu qu’il y avait un problème. « Je reconnais que davantage de travail est nécessaire pour optimiser la subvention pour les pays du Nord et garantir que 100 pour cent de la subvention soit transmise directement aux consommateurs », a écrit Vandal dans une note adressée à la ministre des Services à la famille du Nunavut, Margaret Nakashuk, obtenue grâce à un Freedom d’accord de demande d’information.
Certains des 17 courriels de citoyens accusaient les détaillants d’augmenter les prix des denrées alimentaires dans les communautés du Nord après l’arrivée du financement plus tôt cette année dans le cadre d’un programme connu sous le nom de « Principe de Jordan » qui fournit un soutien fédéral pour améliorer l’accès des enfants aux biens et services essentiels, notamment l’éducation et la nourriture.
« Les prix de nos denrées alimentaires ont augmenté », lit-on dans un article publié en octobre. « C’est assez déconcertant. À qui profite la faim ?
Les courriels et les notes ont été rendus publics en réponse à une demande d’accès de La Presse Canadienne concernant la correspondance avec le ministère des Affaires du Nord au sujet du programme Nutrition Nord Canada, du début de cette année jusqu’au 1er octobre.
Le programme, géré par le gouvernement fédéral, accorde des subventions aux épiceries des communautés autochtones éloignées pour compenser le coût du transport de la nourriture et la rendre plus accessible aux résidents.
Dans un cas, un groupe de guides de London, en Ontario, a écrit pour demander au gouvernement de rendre le programme Nutrition Nord plus transparent. « Nous craignons que l’argent fourni ne contribue pas suffisamment à faire baisser le prix des aliments dans les épiceries », peut-on lire dans la lettre.
Un pot de cornichons pour 32$
La plupart des commentaires provenaient de personnes se plaignant des prix au Nunavut et à Nain, la communauté la plus septentrionale du Labrador dans la région inuite du Nunatsiavut.
Les principaux magasins cités sont ceux exploités par Arctic Co-operatives, qui dessert principalement le Nunavut, et par North West Company, qui exploite 118 magasins Northern dans des communautés éloignées du nord du Canada.
Les noms des expéditeurs et les informations d’identification ont été expurgés.
« Les compagnies aériennes et la Compagnie du Nord-Ouest gagnent des millions, mais les gens meurent de faim. Veuillez revoir ces tarifs », a écrit un résident du Nunavut en février.
« En fait, les épiceries envoient les aliments avariés dans les décharges parce qu’ils sont trop chers et que beaucoup de gens ne peuvent pas se les permettre », lit-on dans un courriel de juillet sur les prix des magasins. « Nous devons faire autre chose pour que la subvention de Nutrition Nord fonctionne comme prévu, afin qu’elle ne nuise pas aux gens et profite aux magasins. »
Un autre demande une enquête sur les prix dans les épiceries du Nunavut. “Une boîte de hachis de corned-beef coûtait 11 dollars et maintenant 14,09 dollars après l’introduction du principe de Jordan il y a deux mois”, selon un e-mail de juillet. “Même un pot de cornichons sucrés coûte plus de 32 dollars.”
Comme Nunatsiaq News l’a rapporté la semaine dernière, Nunavut Tunngavik Inc. (NTI), qui représente les Inuits du Nunavut, a confirmé qu’elle prévoyait d’enquêter pour savoir si les détaillants avaient augmenté les prix des aliments après que les communautés ont commencé à recevoir un financement sous le régime des Princes de Jordanie plus tôt cette année.
“NTI a écouté les préoccupations (…) lors de nos réunions régulières du conseil d’administration et lors de la Table ronde du Nunavut sur la réduction de la pauvreté en octobre dernier”, a déclaré lundi le porte-parole Ivaluarjuk Merritt dans un courriel adressé à la Presse canadienne.
10 livres de pommes de terre pour 31$
Arctic Co-operatives appartient à 32 magasins coopératifs communautaires indépendants du Nord, a souligné Duane Wilson, vice-président des relations avec les parties prenantes de la coopérative. Puisque les actionnaires de l’entreprise sont ses clients, il n’y a « absolument aucune incitation » à augmenter injustement les prix, a-t-il déclaré mardi dans une interview.
Darryl Martin, porte-parole de la Compagnie du Nord-Ouest, a assuré que l’entreprise travaille avec les communautés du Nord pour distribuer, sous forme de chèques-cadeaux, le financement accordé par Ottawa en vertu du principe de Jordan, également connu sous le nom de « Inuit Children Initiative First ». Il a déclaré que l’entreprise partage l’objectif de « rendre les prix alimentaires plus abordables » dans les pays du Nord.
Dans le nord du Labrador, en février, un résident a envoyé un courriel aux membres du conseil consultatif de Nutrition Nord pour « visiter Rigolet », une ville où la Compagnie du Nord-Ouest exploite la seule épicerie. Plusieurs personnes à Nain ont envoyé des courriels au ministère au cours de l’été, lorsque les prix baissent généralement parce que les détaillants peuvent expédier la nourriture par ferry au lieu de payer un fret aérien coûteux.
« Pourquoi les prix des denrées alimentaires restent-ils scandaleusement élevés dans le nord de Nain alors que nous sommes en pleine saison de navigation ? Un sac de pommes de terre de 10 livres chez Northern s’est vendu à plus de 31 $, a déclaré l’auteur. Une boîte de bâtonnets de poisson coûte 21 $.
Le gouvernement fédéral a annoncé le mois dernier qu’il lancerait un examen externe et indépendant du programme de subvention Nutrition Nord Canada, dont le rapport final est attendu en 2026.
Lori Idlout, députée néo-démocrate du Nunavut, a déclaré qu’il fallait faire quelque chose entre-temps pour faire baisser les prix alimentaires « insupportables ».
« Je pense que les libéraux ne souhaitent pas contribuer à réduire la pauvreté dans les communautés autochtones et dans les communautés du Nord », a déclaré Mme Idlout lors d’une récente entrevue. « Nous devons trouver un moyen de garantir que le programme Nutrition Nord tienne compte des responsabilités d’entreprises comme la Compagnie du Nord-Ouest. »
La Compagnie du Nord-Ouest a déclaré des bénéfices bruts de 219,8 millions de dollars pour le deuxième trimestre de cette année, soit une augmentation de 7,8 % par rapport à la même période de 2023.
L’année dernière, la Metropolitan Toronto University a publié une étude démontrant que les détaillants ne répercutaient sur les consommateurs que 67 cents de chaque dollar reçu du programme de subvention de Nutrition Nord Canada.
