Préoccupée par la qualité du lait de Freddy, notamment par le fait qu’il pourrait ne pas être suffisamment nutritif pour la subsistance, l’équipe de primates a contacté Michael Power, qui étudie la composition du lait animal à la Smithsonian Institution de Washington, DC, et a accepté de l’analyser.
Il s’est avéré que son lait répondait à tous les besoins en calories et en nutriments.
« À notre connaissance, c’était la première fois qu’une femme de cet âge prenait la place d’une mère biologique en termes d’allaitement », explique Kristen Lukas.
Michael Power attribue cette capacité à induire la lactation à ses années d’expérience en tant que mère. « Elle a eu plusieurs bébés et sait quoi faire. Tout comme un athlète expérimenté a une mémoire musculaire, son cerveau et son corps savent comment revenir en mode parental. L’ocytocine est libérée pour nourrir le lien, puis la prolactine [pour produire du lait] ».
« Je pense que Freddy est une mère. Je pense que c’est ce qu’elle est », ajoute-t-il.
Craig Stanford, professeur de sciences biologiques à l’Université de Californie du Sud, souligne que les gorilles ne connaissent pas une ménopause prononcée comme le font les humains, ce qui pourrait expliquer la capacité de Freddy à allaiter à un âge aussi tardif.
« Si les humains ont été soumis à ce changement évolutif majeur qu’est la ménopause, ce n’est pas vraiment le cas de leurs espèces parentales. Les grands singes ne vivent pas aussi longtemps que les humains, mais leur système reproducteur vieillit au même rythme que le reste de leur corps. »
Le rôle de Freddy dans son groupe familial souligne également l’importance des aînés.
” D’une manière ou d’une autre, [son comportement] est le reflet de notre société dans son ensemble, renforçant la valeur des femmes plus âgées dans les familles élargies », note Kristen Lukas.
« Ce que quelqu’un comme Freddy nous montre et nous enseigne, c’est qu’il ne faut jamais sous-estimer une femme plus âgée », poursuit-elle.
Le mot « sagesse » est en effet celui que Kristen Lukas utilise le plus volontiers pour décrire Freddy.
« Avec Koko, [le gorille qui parlait la langue des signes]nous avons appris à connaître et à apprécier les gorilles à notre manière. Avec Freddy, on apprend à [les] connaître et [les] profiter à leur manière et nous avons beaucoup appris sur [leur] comportement grâce à elle. »
Par exemple, l’équipe a observé que Freddy portait ses bébés sur son dos beaucoup plus tôt que les autres mères gorilles, ce qui lui permettait de bouger librement tout en offrant à ses bébés un endroit sûr pour renforcer leur confiance.
« Notre mission n’est pas seulement de nous assurer que nous prenons bien soin des animaux ici au zoo, mais aussi de relier leurs expériences à ce qui se passe en Afrique en ce moment », explique Kristen Lukas, qui supervise la conservation des gorilles dans la nature et dans les zoos accrédités par l’Association des zoos et aquariums d’Amérique du Nord.
« Nous sommes reconnaissants de pouvoir raconter certaines de ces histoires à travers [celles] de gorilles comme Freddy.
Bien que les gens qui visitent le zoo « se concentrent souvent sur les bébés parce qu’ils sont si adorables… Je dis à tout le monde de regarder Freddy », ajoute-t-elle.
« Ses yeux sont parmi les plus beaux et les plus expressifs que j’ai jamais vus chez les gorilles, et je[en] en sais beaucoup. Chaque fois que j’en ai l’occasion, je la regarde dans les yeux. [C’est une expérience qui] te change. »
