“Trouver un champ de pierres composées de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert.” La comparaison du scientifique Ashwin Vasavada ne laisse aucun doute sur l’enthousiasme suscité par la découverte du rover Curiosity. Ce robot parcourt la planète Mars depuis l’été 2012, mais sans raison il a tourné sa roue sur un surprenant trésor jaune, explique Science Alert.
En juillet, le véhicule autonome exploité par l’Agence spatiale américaine (Nasa) a accidentellement cassé une pierre en passant dessus. Rien de plus normal si l’on sait que Curiosity pèse environ 900 kilos. Mais cette fois, le rover n’a pas seulement brisé un rocher. Il a découvert une veine de ressources.
Une possible abondance de soufre pur à la surface de Mars
Car lors de son examen, la pierre brisée a révélé des cristaux de soufre. C’est la première fois depuis l’exploration de Mars que cet élément est repéré sous sa forme la plus pure sur la planète rouge. Plus important encore, le canal Gediz Vallis, où la découverte a été faite, semble être rempli de roches similaires, ce qui suggère que du soufre pur pourrait être trouvé en abondance sur Mars.
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Mais la présence de ces sulfates est aussi Source d’interrogations pour les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena (Californie, États-Unis), l’institut de recherche à la tête du projet Curiosity. “Cela n’aurait pas dû être là et maintenant nous devons l’expliquer”confie Ashwin Vasavada dans un article de la NASA, qu’il voit “Qu’est-ce qui rend l’exploration planétaire si excitante”.
Car le soufre est un élément essentiel à la vie. C’est de lui que proviennent deux acides aminés indispensables à la production de protéines par les organismes vivants. Cette découverte ajoute donc un indice sur la possibilité de la présence de vie sur Mars au cours de son existence. Mais la présence de sulfates sur la planète rouge pourrait déjà conduire aux mêmes hypothèses.
Manque de données pour expliquer la présence de soufre pur
Si du soufre peut être trouvé dans les sulfates recouvrant la surface de Mars, la présence d’une forme pure de l’élément nécessite une explication encore inconnue. Les sulfates se forment à partir du mélange de minéraux présents dans l’eau et apparaissent lorsque l’eau s’évapore. Mais en ce qui concerne le soufre, la NASA estime qu’il y a un manque de données sur l’histoire géologique de Mars pour expliquer sa présence.
Curiosity a percé un trou dans la pierre brisée pour prélever un échantillon de poussière. Cela devrait constituer une nouvelle voie de recherche pour les équipes scientifiques du JPL, ainsi qu’un autre élément fondamental dans la construction d’un modèle détaillé de l’évolution géologique de Mars.
