Le programme spatial japonais a subi un nouveau revers mardi lorsqu’un incendie majeur s’est déclaré lors des essais du moteur d’une fusée à combustible solide Epsilon S dans le sud de l’archipel, ne faisant apparemment aucun blessé.
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Des boules de feu et de la fumée blanche s’élèvent dans le ciel depuis la base de lancement de Tanegashima, selon des images spectaculaires diffusées par la chaîne publique NHK.
« Une anomalie s’est produite lors du test de combustion d’aujourd’hui. Nous essayons d’établir ce qui s’est passé”, a déclaré l’Agence spatiale japonaise (Jaxa) dans un communiqué transmis à l’AFP.
« Pour l’instant, aucun blessé n’est à déplorer. Les causes (de l’accident) font également l’objet d’une enquête”, a-t-il ajouté.
Des journalistes postés à environ 900 mètres du site ont rapporté une forte explosion 30 secondes après le début du tir d’essai, à 8h30 heure locale (23h30 GMT lundi). Ce qui semblait être un objet en feu s’est envolé vers la mer, selon la NHK.
Le journal japonais Asahi rapporte de son côté que le projet de Jaxa de lancer la fusée Epsilon S – le successeur de l’Epsilon – d’ici mars prochain semble désormais quasiment impossible.
L’agence spatiale, qui a réussi en janvier dernier à poser une sonde sans pilote sur la Lune, faisant du Japon seulement le cinquième pays à réaliser un tel exploit, a toutefois essuyé plusieurs revers ces dernières années dans ses programmes de missiles.
En juillet 2023, un moteur Epsilon S explose lors d’un essai, environ 50 secondes après l’allumage.
“Avec l’Epsilon S, le développement de la fusée est extrêmement important pour l’indépendance du programme de développement spatial du Japon”, a déclaré mardi le porte-parole du gouvernement japonais, Yoshimasa Hayashi.
Succès et pièges
Jaxa a réussi à lancer en février dernier le H3, sa nouvelle fusée phare destinée à permettre au Japon de rivaliser notamment avec le Falcon 9 de l’américain SpaceX.
Mais cette tentative faisait suite à un échec en février 2023, lorsque l’engin développé le groupe japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI) n’avait pas réussi à décoller en raison d’un problème d’allumage de ses boosters.
Puis, lors d’une seconde tentative en mars 2023, la fusée a d’abord décollé avec succès, avant de dévier de sa trajectoire en raison d’une panne des moteurs du deuxième étage. Le Jaxa avait été contraint de le détruire pendant le vol.
Une fusée d’une entreprise privée japonaise a également explosé en mars 2024, quelques secondes après son lancement.
Baptisée « Kairos » et haute de 18 mètres, cette fusée à combustible solide de la start-up tokyoïte Space One a décollé avec à son bord un petit satellite du gouvernement japonais.
Mais quelques secondes après le lancement, la fusée s’est transformée en boule de feu, avec une épaisse fumée remplissant le site de lancement et des débris brûlants de l’engin tombant sur les pentes environnantes.
Suite à l’annonce de l’incendie de mardi sur la base de Tanegashima, Mitsubishi Heavy Industries (MHI) a chuté de plus de 4% vers 04h45 GMT à la Bourse de Tokyo, tandis que les actions du constructeur d’avions japonais IHI ont chuté de près de 5%.
