J.Jamais un débat présidentiel n’avait eu lieu aussi tôt, un peu plus de quatre mois avant l’élection du 5 novembre. Joe Biden voulait, selon son entourage, établir un contraste avec Donald Trump et rappeler aux électeurs la réalité de la présidence de son prédécesseur. Le démocrate s’est préparé pendant une semaine, à Camp David, et a dû non seulement défendre son bilan, mais surtout rassurer les Américains sur son âge, son énergie et ses capacités cognitives, alors que les trois quarts des électeurs le jugent trop vieux, 81 ans, pour un second mandat. Et en trente secondes, le président américain leur a peut-être donné raison.
Ce n’était même pas une question piège. Le débat a commencé il y a moins de dix minutes, et le modérateur de CNN, Jake Tapper, donne une minute à Biden pour répondre sur la dette, qui a augmenté avec les réductions d’impôts de Donald Trump. Le démocrate est bien parti. Il s’en prend à “la plus forte hausse de la dette depuis 4 ans” et dénonce les baisses d’impôts “pour les plus riches”. Il explique ensuite vouloir une fiscalité plus juste, dans laquelle les ultra-riches paient davantage, et énumère tout ce qu’il pourrait accomplir avec cette manne financière pour la petite enfance, les seniors et le système de santé.
C’est là qu’il s’attire des ennuis. Biden, qui bégaie depuis qu’il est petit, cherche ses mots pendant 30 secondes interminables, le regard parfois dans le vide : « … en s’assurant que chaque personne éligible soit solidaire de ce que j’ai pu faire avec, euh, Covid , excusez-moi, je m’occupe de tout ce que nous devons faire… » S’ensuit une pause pendant laquelle il regarde ses notes, puis dit soudain : « Nous avons enfin battu Medicare ! (assurance maladie des seniors). Personne n’a rien compris.
Les journalistes et leurs sources commencent immédiatement à échanger des SMS. “C’est un début terrible”, a déclaré le Indiquer Aaron Kall, directeur des débats à l’Université du Michigan. « Biden est horrible », ajoute l’ancien porte-parole du Comité national républicain Doug Heye.
Trump sanctionné
En face, Donald Trump récite avec assurance ses discours du meeting MAGA dans des tirades courtes et claires de 60 ou 90 secondes : « L’inflation tue notre pays, elle était presque nulle quand j’étais président, nous avions la plus grande économie du monde », « La frontière est ouvert, des tueurs viennent dans notre pays et violent et tuent des femmes ». Il mélange raccourcis et imprécisions, mais cela arrive trop vite pour que les modérateurs tentent de le vérifier en temps réel.
Même sur l’avortement, qui est son point faible, Trump brûle les étapes. Il se dit favorable à des exceptions « en cas de viol et d’inceste ou de danger pour la vie de la mère », et assure qu’il ne bloquera pas la pilule abortive. Joe Biden l’attaque : « C’est terrible ce que vous avez fait », en parlant des juges que le républicain a nommés à la Cour suprême, et qui ont annulé l’arrêt Roe v. Wade, mettant fin à la légalité fédérale de l’avortement. Donald Trump ne baisse pas les bras. « Nous avons renvoyé la décision à chaque État, c’est le vote du peuple. »
La baguette magique de Trump sur l’Ukraine et Gaza
Si l’on espérait des détails sur la politique de Donald Trump pour l’Ukraine et le Moyen-Orient, on est passé à côté. Le républicain agite sa baguette magique, assurant que la guerre en Ukraine « n’aurait jamais commencé » s’il avait été à la Maison Blanche car « Poutine n’aurait jamais osé attaquer ». Il assure sans donner de détails : « Je mettrai fin à cette guerre avant même de prendre mes fonctions ». Idem au Moyen-Orient. Selon Donald Trump, le Hamas n’aurait « jamais attaqué Israël » car « l’Iran était fauché et ne pouvait pas (financer le terrorisme) ». Il accuse Biden de ne pas assez soutenir Israël, ironisant : « Il est devenu comme un Palestinien. »
Joe Biden semble enfin trouver son rythme mais la fin du débat tourne à la cacophonie. Les deux candidats s’accusent mutuellement d’être « le pire président » de l’histoire. Biden qualifie Trump, condamné pénalement, de « criminel ». « Combien de milliards devez-vous pour avoir agressé sexuellement une femme (la chroniqueuse E. Jean Carroll) ? Pour avoir eu des relations sexuelles avec une star du porno alors que votre femme était enceinte ? » « Je n’ai pas eu de relations sexuelles avec une star du porno », répond Trump, qui dénonce « l’instrumentalisation de la justice ». Il rétorque que le fils de Joe Biden, Hunter, a lui aussi été condamné pénalement. Personne ne sort mieux de ce combat dans la boue.
Les démocrates en panique
Le débat terminé, les analyses tombent. Et la panique s’installe chez les démocrates. «Il y a un sentiment, un choc à propos du départ (de Biden), sa voix semblait désorientée. Vous allez entendre des discussions sur la question de savoir s’il doit continuer », a déclaré à CNN David Axelrod, le stratège de campagne d’Obama. “Cela m’a fait mal, je suis triste”, ajoute Van Jones, analyste et ancien conseiller d’Obama. “J’espère que Biden réfléchira à sa performance dans ce débat, puis annoncera sa décision de se retirer de la course, laissant le choix du candidat démocrate à la convention”, écrit l’éditorialiste du New York Times Nicholas Kristof : Techniquement, il est possible de remplacer Joe Biden lors d’une convention démocrate ouverte, mais il doit encore décider de se retirer.
Kamala Harris a tenté une opération de contrôle des dégâts, reconnaissant « un début laborieux » mais assurant que Joe Biden « a fini en force ». Selon les médias américains, le président américain souffrait d’un rhume. Cela n’explique pas tout. “Je ne vois pas comment il s’en remet”, conclut Doug Heye.
