Sur Mars, CuriositéCuriosité je me prépare à reprendre la route. Depuis plusieurs mois, le rover étudie le site appelé Gediz Vallis, que les scientifiques supposent être le lit d’une ancienne rivière. Depuis mars dernier, Curiosity explore cet ancien canal dans l’espoir de trouver la preuve que de l’eau liquide s’est bel et bien déversée dans cette région du cratère Gale, il y a plusieurs milliards d’années. Ce site est aussi une occasion unique d’observer des blocs de roche provenant d’une zone plus élevée du cratère, que le petit rover n’atteindra malheureusement jamais.
Gediz Vallis était en effet un ancien canal avec un débit d’eau au moins temporaire.
Les données collectées au fil des mois par le rover suggèrent que ce canal était le siège d’une activité hydrologique. Les zones jonchées de débris et de blocs indiquent que ces roches ont été transportées lors d’épisodes violents, que l’on peut peut-être comparer à est faitest fait torrents torrentiels qui dévalent parfois les pentes de nos montagnes lors d’épisodes de fortes précipitationprécipitation. Les chercheurs ont ainsi découvert de nombreux petits indices géologiques qui suggèrent que ces roches étaient bien en contact avec de l’eau liquide. Une confirmation qui alimente l’espoir de retrouver des traces de vie martienne.
Du soufre pur découvert par inadvertance
Ce ne sont cependant pas les seules découvertes intéressantes faites par Curiosity à Gediz Vallis. Le 30 mai, le rover a roulé par inadvertance sur une pierre, la réduisant en morceaux. Et ce que ces débris ont révélé a fait sursauter les scientifiques. Les caméras de Curiosity ont en effet relayé des images de cristaux jaunâtres sous le croûtecroûte rouge et patiné par le bloc fragmenté. Une signature typique qui géologuesgéologues de la mission ont été immédiatement reconnus comme étant des cristaux de soufre. C’est la première fois qu’une telle découverte est faite sur Mars.
Certes, avant son arrivée à Gediz Valllis, Curiosity a exploré une région riche en sulfates, minérauxminéraux contenant du soufre et qui se forment par évaporation d’un réservoir d’eau saturé de ce type de sel. À Gediz Vallis, cependant, c’est du soufre pur que le rover a découvert.
Une trouvaille majeure, car cela minéralminéral ne se forme que dans des conditions très particulières… que les scientifiques ne sont pas encore parvenus à corréler avec Gediz Vallis. Habituellement, de tels cristaux de soufre ne se trouvent que dans les environnements volcaniques ou au niveau des sources chaudessources chaudes.
En observant le paysage, il est également apparu que ce bloc de soufre n’était en aucun cas un élément isolé. Les chercheurs se sont en effet rendu compte que Curiosity se trouvait au milieu d’un champ composé de nombreux blocs de même nature.
En route vers un terrain étrange qui ressemble à une toile d’araignée
Alors que les chercheurs s’interrogent sur l’origine de ce vaste champ de soufre dans cet ancien canal, Curiosity s’apprête désormais à poursuivre son ascension. Mais avant de repartir, le rover a capturé un impressionnant panorama à 360° de Gediz Vallis.
Le rover Curiosity quitte le canal Gediz Vallis (Vue 360). © Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA
La prochaine étape de Curiosity est déjà connue. En suivant la bordure ouest du canal, le rover devrait arriver sur un terrain bien particulier, qui ressemble, vu de l’espace, à une toile d’araignée s’étendant sur 10 à 20 kilomètres. Ce terrain qui nous promet encore des images incroyables se serait formé lors de la dernière période où l’eau était présente en surface dans cette région.
En s’infiltrant dans les fractures du sous-sol, l’eau aurait transporté des minéraux qui auraient alors précipité et cristallisé dans ce réseau de fractures. L’action de éventévent sur plusieurs milliards d’années aurait alors progressivement érodé les matériaux meubles, révélant en relief ce réseau de fractures cimentées. Un scénario que Curiosity devra bien sûr confirmer dans les prochains mois !
