Les premiers astronautes à avoir posé le pied sur la Lune savaient bien que rien ni personne ne pouvait leur venir en aide en cas de problème. Mais avec le programme Artemis, qui doit ramener des astronautes sur notre satellite pour la première fois depuis Apollo 11, la NASA ne veut plus laisser la moindre place à ces incertitudes. L’agence américaine vient de lancer le South Pole Safety Challenge, une initiative qui doit permettre d’organiser une mission de sauvetage lunaire en dernier recours.
Lorsque Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins entreprirent pour la première fois la conquête de la Lune lors de la mission Apollo 11 en 1969, ils savaient très bien qu’il s’agissait d’une mission extrêmement risquée. Entre le décollage de la fusée Saturn V et la rentrée atmosphérique du module, la mission a connu de nombreux points de rupture potentiels, qui auraient tous pu avoir des conséquences dramatiques.
Un accident sur la Lune, une perspective terrifiante
La NASA a notamment envisagé un accident lors de la phase d’alunissage, à laquelle seuls Aldrin et Armstrong ont participé alors que Collins restait en orbite dans la capsule. En cas de problème, il était prévu que ce dernier revienne seul sur Terre. Faute de moyens techniques, il aurait été contraint deabandonner ses deux compatriotes au milieu de ces plaines arides où ils auraient fini par étouffer quelques heures plus tard.
Même si personne ne voulait vraiment évoquer publiquement ces scénarios terrifiants, il y avait une forte probabilité que l’équipage ne revienne jamais de son expédition historique. Le président des États-Unis, Richard Nixon, avait même préparé un discours pour parer à cette éventualité. ” Le destin voulait que les hommes qui allaient sur la Lune pour l’explorer en paix restent sur la Lune pour y reposer en paix. », annonça solennellement la phrase introductive.
Heureusement, les trois héros sont revenus sur Terre en parfaite santé, et ce discours morbide n’est jamais sorti de son enveloppe. Mais avec l’avancée du programme Artemis, la question du risque commence à redevenir d’actualité. Heureusement, cinq décennies après le fameux « un pas de géant pour l’humanité “, la technologie a également fait d’immenses progrès, de sorte que les personnes impliquées dans le projet ne seront pas complètement impuissantes en cas d’accident éventuel. Cette fois, la NASA n’a pas l’intention d’écrire un éloge funèbre préventif. Au lieu de cela, elle a officiellement annoncé le lancement de Défi de sécurité au pôle Sudune initiative spécifiquement dédiée au sauvetage d’un astronaute en détresse.
Un système de sauvetage pour les astronautes en détresse
L’idée est de solliciter les particuliers et l’industrie en leur demandant de proposer une solution qui permettrait à un astronaute de sauver un collègue inconscient, puis le ramener au Système d’atterrissage humain (le navire chargé de les déposer à la surface de la Lune) afin qu’il puisse être soigné et/ou rapatrié.
À première vue, cette description ressemble à celle d’une simple civière. Mais dans un environnement aussi hostile que la Lune, cela représente tout un défi d’ingénierie.
La principale contrainte est le terrain de notre satellite. La surface de la Lune est recouverte de régolithe, une poussière de roche extrêmement abrasive qui peut facilement endommager n’importe quel élément mécanique. De plus, il est parsemé de rochers et parfois d’énormes cratères qui rendent la navigation très difficile – surtout dans un environnement soumis à des températures extrêmes où les conditions d’éclairage sont loin d’être idéales.
Transporter dans ces conditions une personne adulte équipée d’un scaphandre très volumineux nécessitera donc un engin très spécialisé. Selon le cahier des charges de la NASA, il doit être capable de transporter un astronaute sur une distance de deux kilomètres avec une pente moyenne de 20°, sans dépendre de l’assistance d’un rover lunaire. Il doit également être très léger et facile à déployer par un astronaute isolé.
« Votre créativité et votre expertise pourraient combler cette lacune critique, en améliorant les mesures de sécurité pour les futurs explorateurs lunaires. », expliquent les responsables de la NASA dans le communiqué. ” En relevant ce défi, vous avez l’opportunité de contribuer au prochain « pas de géant » dans l’exploration spatiale humaine. »
Si vous possédez les compétences techniques nécessaires, vous pouvez vous aussi contribuer à cette initiative. Il vous suffit de soumettre votre concept de design sur la page du programme, à cette adresse, avant le 23 janvier, seul ou en équipe.
Les concepts de conception peuvent être soumis par des individus ou une équipe jusqu’au 23 janvier 2025. Pour plus d’informations sur le défi, y compris les directives et comment participer, visitez la page en ligne HeroX. Un total de 45 000 $ en prix sera distribué aux cinq participants gagnants, dont un gagnant de la première et de la deuxième place et jusqu’à trois gagnants de la troisième place, qui seront annoncés le 27 février 2025.
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