Le déploiement d’environ 10 000 soldats du régime de Kim Jong Un montre la détermination de la Russie à récupérer cette zone frontalière occupée par l’armée ukrainienne depuis août. Ces troupes ne renverseront probablement pas la situation de la guerre, mais refléteront un élargissement de ses enjeux.
Leur présence interroge autant qu’elle inquiète. Après les rumeurs, l’arrivée massive de soldats nord-coréens en Russie a été confirmée par l’Ukraine et ses alliés occidentaux, dont les États-Unis. Ni Pyongyang ni Moscou n’ont reconnu la présence de ces combattants. Ce contingent de 11 000 hommes, selon le président ukrainien Volodymyr Zelensky, ou de 10 000, selon Washington, tiendrait tête à l’armée ukrainienne dans la région de Koursk, en partie envahie depuis août.
Pour l’heure, les missions confiées à ces soldats, dont certains sont issus des corps d’élite des forces spéciales de Kim Jong Un, restent floues. Mais ils l’ont déjà fait « a pris part aux hostilités »assuré Kyiv début novembre, et a même subi “pertes”. Franceinfo se penche sur les conséquences possibles du déploiement massif de ces soldats nord-coréens sur les champs de bataille, en Russie et en Ukraine.
Envoyer ces dizaines de milliers d’hommes en Russie “ne vient pas de nulle part”rappelle à franceinfo Jérôme Pellistrandi, ancien général de l’armée française et rédacteur en chef de le Revue de la Défense nationale. « Depuis le début du conflit [en février 2022]La Corée du Nord a fourni à Moscou plus de huit millions d’obus, des véhicules blindés et même des mitrailleuses compatibles avec les munitions russes.il explique. “Cela montre au passage l’énorme consommation de matériel par l’armée russe”glisse le spécialiste. Reçu en grande pompe à Pyongyang mi-juin, le président russe Vladimir Poutine a signé avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un un accord de défense mutuelle historique renforçant le soutien de la Corée du Nord à la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine.
Dans l’oblast de Koursk, « où près de 500 km2 sont encore contrôlés par les Ukrainiens »rappelle Jérôme Pellistrandi, environ 50 000 militaires seraient mobilisés contre les troupes ukrainiennes – dont 20 % de Nord-Coréens, a déclaré Volodymyr Zelensky le 11 novembre. «C’est clairement une bouffée d’air frais pour l’armée russe, qui y trouve des effectifs militaires disponibles pour sa contre-offensive dans la région de Koursk »comments Jérôme Pellistrandi.
En contrepartie, la Corée du Nord pourrait profiter de ce déploiement pour mettre à jour les compétences de son armée, « qui n’a pas fait la guerre depuis les années 1950 et est très en retard en matière de technologie en matière d’aviation ou de drones »souligne l’ancien général. Les services de renseignement américains et sud-coréens évoquent la présence d’au moins trois généraux et 500 officiers, ce qui renforce l’idée d’un apprentissage.
Pour l’instant, les troupes de Corée du Nord “ne semblent pas avoir été massivement engagés”souligne le géopolitologue Ulrich Bounat, chercheur associé au think tank Open Diplomacy. “Cela peut vouloir dire deux choses : soit ils ne sont pas encore prêts, soit ils n’ont pas servi de chair à canon, mais plutôt pour assurer la logistique en profondeur, voire la deuxième ligne de défense”présente ce spécialiste de l’Europe centrale et orientale à franceinfo.
D’après les bribes d’informations disponibles sur ces troupes, “il semble y avoir deux types de soldats déployés”explique Ulrich Bounat. D’une part, environ 1 500 soldats participeraient « des unités mieux entraînées que la moyenne »et comptant parmi « le plus fidèle » au régime de Pyongyang. En revanche, plus de 8 000 soldats moins expérimentés pourraient “Trouvez-vous en première ligne”il prévient.
Certains de ces soldats nord-coréens seraient cependant issus du 11e corps d’armée et formés pour soutenir « d’énormes souffrances physiques ainsi que des tortures psychologiques »explique au chercheur de la BBC Michael Madden, spécialiste de la Corée du Nord au Stimson Center, un groupe de réflexion basé à Washington. « Ce qui leur manque en termes d’expérience au combat, ils le compensent par ce qu’ils peuvent endurer physiquement et mentalement. En cas d’opérations spéciales, elles seront bien mieux préparées que les unités nord-coréennes moyennes.»précise-t-il.
Dans la guerre de grande ampleur qui ravage l’Ukraine depuis février 2022, le contingent nord-coréen demeure “marginal” Par rapport au reste des troupes engagées des deux côtés, Ulrich Bounat nuance. “Environ 10 000 hommes, c’est une extension insuffisante, ce n’est pas ça qui va changer la donne du conflit”, il balaie. Surtout quand on sait que la Russie recrute entre 20 000 et 30 000 hommes par mois.» Pendant ce temps, dans la région de Koursk, les soldats ukrainiens restent nombreux et ont renforcé leurs lignes de défense au cours des trois derniers mois.
« Ils ont notamment pris la ville de Soudja, une zone urbaine compliquée à attaquer, et tout un tas de positions élevées où ils sont assez difficiles à déloger »explains Stéphane Audrand, consultant international en risques et spécialiste militaire, qui estime « 35 000 hommes » le nombre de soldats ukrainiens mobilisés “dans la poche de Koursk”. Même si leurs positions ne sont pas “pas très fortifié”note l’analyste, ces soldats « peut toujours compter sur des marges de repli importantes » afin de vous organiser et d’éviter les pertes. “Militairement parlant, c’est une bonne affaire, car cela épuise le système de guerre russe”commente-t-il.
Alors que l’idée de négociations entre Kiev et Moscou fait son chemin, Vladimir Poutine semble déterminé à «Retirez l’atout de Koursk de la manche des Ukrainiens»et ainsi éviter que ce bout de territoire russe serve de monnaie d’échange, explique Stéphane Audrand. Et dans cette opération, les soldats nord-coréens « pourrait jouer un rôle spécifique et se voir confier un secteur clé en main du front, plutôt que de servir sous les ordres russes »souligne le géopolitologue. La présence de matériel militaire nord-coréen, de généraux du pays, mais aussi « la barrière linguistique entre Russes et Nord-Coréens », soutiennent cette hypothèse à ses yeux.
Quant aux zones de déploiement, elles devraient rester limitées, car “l’accord entre la Russie et la Corée du Nord prévoit une aide pour défendre son territoire national”et ne pas envahir l’Ukraine, rappelle le spécialiste. Faut-il pour autant s’attendre à ce que des troupes nord-coréennes soient envoyées dans les territoires ukrainiens occupés, comme le Donbass ou la Crimée ? “C’est une possibilité, car la nouvelle Constitution russe reconnaît ces provinces annexées comme faisant partie de la Russie”replies Stéphane Audrand. “Mais cela aurait alors un tout autre impact sur la scène internationale”il prévient.
En envoyant ses soldats soutenir la Russie contre l’Ukraine, la Corée du Nord risque d’aggraver des relations déjà très tendues avec son voisin du sud. « Pour Séoul, des troupes nord-coréennes mieux entraînées et dotées de technologies plus récentes représentent nécessairement une menace accrue »souligne Jérôme Pellistrandi, qui y voit une exportation du conflit « bien au-delà de l’Ukraine ». Vendredi, Kim Jong Un a également ordonné « production massive » drones explosifs “dès que possible”ce qui représente un nouveau risque pour la Corée du Sud. Les plans de ces engins ne sont pas tombés comme par magie entre les mains du dictateur : ils pourraient venir de Russie ou d’Iran, autre allié de Moscou, qui le fournit notamment en drones de type Shahed 136.
« Nous sommes confrontés à une guerre d’usure [d’usure] ce qui épuise les ressources et oblige les gens à rechercher un soutien extérieur.explique Ulrich Bounat. « Certes, il y avait déjà des combattants étrangers dans les deux armées, mais 10 000 soldats d’un coup, c’est une nette escalade »commente-t-il. « On voit aujourd’hui l’impact que cela a dans les pays asiatiques, avec une forte mobilisation de la Corée du Sud. Si demain, l’Iran envoyait des soldats en Russie ou en Ukraine, il est fort probable que tout le Moyen-Orient soit à son tour déstabilisé. »alerte l’analyste. «Si cela doit nous montrer quelque chose, c’est que la guerre en Ukraine n’est pas un conflit territorial entre deux pays. C’est bien plus compliqué que cela. »
