L’agence spatiale américaine envisage de lancer un satellite qui se comportera comme une étoile artificielle dans notre ciel en 2029. Si le projet paraît étrange à première vue, ce futur satellite permettraaméliorer notre connaissance de l’Univers.
Une fausse étoile déployée en orbite
La NASA, en association avec un consensus de scientifiques de l’Université George Mason en Virginie, prévoit d’envoyer un nouveau satellite dans l’espace d’ici la fin de la décennie dans le cadre du la mission Landoltnommé en hommage à l’astronome Arlo Landolt, décédé en 2022 et dont les sujets de recherche étaient axés autour l’éclat des étoiles.
Au prix de presque 20 millions de dollars, ce satellite de la taille d’une petite boîte à pain aura pour objectif ultime de mieux comprendre la vitesse et l’accélération de l’expansion de notre Univers. Pour ce faire, il sera placé en orbite stationnaire à un peu moins de 40 000 km au-dessus de la Terreune distance suffisante pour imiter une vraie étoile aux yeux des télescopes terrestres selon les scientifiques.
Ce satellite sera en effet équipé de huit lasers qui simulera des sources lumineuses, lui permettant de se relayer l’apparition de tout type de vraie star. Durant la première année de sa mission, ce satellite géosynchrone se tiendra au-dessus des États-Unis, permettant ainsi aux télescopes de l’observer facilement.
Pas de panique cependant, cette nouvelle étoile artificielle ne sera pas une nouvelle source de pollution lumineuse pour les observateurs sur Terre comme les satellites Starlink par exemple. Ce ne sera en fait pas non visible à l’oeil nu, sa luminosité étant 100 fois trop faible pour cela. Cependant, selon la NASA, vous pouvez facilement l’observer avec des télescopes de taille moyenne.
Une étoile permettant de calibrer les télescopes, mais pas seulement
Une fois en orbite au cours de l’année 2029, le satellite pointera ses huit lasers en direction de télescopes situés sur Terre, qui observeront cette étoile artificielle en même temps que leurs autres cibles scientifiques. A terme, la mission Landolt servira de mètre étalon pour les scientifiques.
En mesurant la quantité de lumière absorbée par l’atmosphère terrestre, puis en comparant les résultats avec une cinquantaine d’étoiles témoins, les astronomes pourront obtenir un point de référence et ainsi améliorer l’étalonnage des télescopes à l’avenir. Par exemple, les scientifiques s’attendent à réduire les incertitudes sur la valeur de la luminosité des étoiles de 10 à moins de 1 %.
Une grande partie de la compréhension que les chercheurs ont de notre Univers repose en fait sur analyse de la luminosité des objets célestes. La mission Landolt devrait donc permettre aux scientifiques d’étudier plus en détail dans le futur les différentes propriétés des étoiles, comme leur taille, leur age ou leur distance de notre planète.
Les scientifiques espèrent également, en définissant plus précisément la quantité d’énergie émise par les étoiles et leur distance par rapport aux exoplanètes potentielles, définir des zones idéales pour l’existence de l’eau et donc éventuellement l’existence de la vie ailleurs dans l’Univers.
