Certains « incendies zombies » peuvent être provoqués par une forme de combustion spontanée, suggèrent les scientifiques

Imaginez un sol tourbeux dont la température monte en un temps record, comme un four de préchauffage. Sans la moindre étincelle, cette « combustion spontanée » serait à l’origine de certains des premiers incendies observés dans le Grand Nord, suggèrent un trio de scientifiques de l’University College Cork en Irlande.

Jusqu’à présent, ces incendies qui pouvaient survenir dès le début du mois de mai étaient considérés comme des « feux zombies », c’est-à-dire des incendies restant actifs d’une année sur l’autre en raison de braises enfouies dans le sol, parfois même sous une couche de charbon. neige. Mais ce n’est pas la seule explication possible, estiment ces chercheurs.

Auteurs d’une étude publiée l’année dernière dans la revue Proceedings of the Royal Society A (juin 2023), ils ont développé un modèle mathématique pour explorer différents scénarios et hypothèses sur la façon dont la température et la teneur en carbone des sols tourbeux réagissent aux changements météorologiques et climatiques. , expliquaient-ils récemment dans The Conversation.

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Un phénomène observé uniquement dans les modèles

Selon leurs résultats, les microbes qui dégradent la matière organique du sol « sont capables de générer une telle quantité de chaleur que la tourbe souterraine peut couver à environ 80 °C. °C pendant l’hiver, prêt à s’enflammer au printemps. Il n’est pas nécessaire de recourir à un feu de surface, ni même à des températures extérieures suffisamment élevées pour que le sol brûle.

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C’est ce que les auteurs appellent un « état méta-stable des sols tourbeux ». Le préfixe « méta » fait référence à la durée de cette stabilité – plusieurs années avant l’apparition des flammes.

Là “transition” d’un état froid à cet état chaud peut, selon eux, être déclenché par « Canicules estivales »Et ça, dans les scénarios de réchauffement climatique au sein « des modèles climatiques réalistes ». A une condition : l’augmentation de la température atmosphérique doit dépasser un certain « taux critique ».

“Nous n’avons pas encore de preuve que cela se produit dans le monde réel, et cela n’a pas été démontré en laboratoire. Pour l’instant, il s’agit d’un phénomène observé uniquement dans nos modèles.”cependant, reconnaissez ces chercheurs.

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«Mais nous savons que le compost (très semblable à la tourbe) peut prendre feu de la même manière »ils se disputent.

Le rôle du changement climatique

La communauté scientifique s’accorde en tout cas sur le fait que les incendies zombies, de plus en plus fréquents, constituent un symptôme de la fréquence et de l’intensité croissantes des incendies de forêt dus au réchauffement climatique provoqué par les activités humaines.

Puisque ces incendies libèrent des quantités importantes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, un cercle vicieux se crée.

Dans l’ouest du Canada, 163 incendies parmi ceux survenus l’année dernière ont couvé jusqu’au printemps 2024, les services d’incendie citant des incendies « hivernaux » ou « de réserve », a récemment documenté la BBC.

« En raison de l’apparition de points chauds autour d’anciennes zones de brûlage dans le nord-ouest de l’Alberta, la province a dû déclarer le début anticipé de la saison des incendies, le 20 février, au lieu de la date habituelle du 1 mars »détaillent nos confrères.

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Inquiétudes concernant le pergélisol

Une autre étude récente de l’Université d’État du Colorado (États-Unis) démontre qu’au niveau du pergélisol ou pergélisol, les microbes pourraient commencer à dégrader une forme de carbone réputée inaccessible à leur fonctionnement métabolique : les polyphénols.

Comme certaines bactéries de notre intestin, ces organismes possèdent les gènes nécessaires pour dégrader ces molécules et les assimiler (communiqué de presse).

Cette équipe américaine entend pouvoir déterminer ce qui est susceptible de limiter le processus, et surtout la vitesse à laquelle ce métabolisme particulier se produit dans le permafrost. Deux facteurs essentiels pour quantifier la quantité d’émissions supplémentaires de gaz à effet de serre qui pourraient, à terme, être dégagées. Ce qui aggrave encore la situation…