Kepler-47, remarquable pour ses trois planètes en orbite autour de deux soleils, reste le seul système circumbinaire multiplanétaire connu. Les planètes circumbinaires sont celles qui tournent autour de deux étoiles. Cet arrangement unique a été identifié grâce à la « méthode de transit », selon laquelle les planètes passent devant leurs étoiles, provoquant une baisse détectable de la luminosité de la Terre.
La détection de Kepler-47d était initialement difficile en raison de la faiblesse des signaux de transit. Cependant, au fil du temps, le plan orbital de la planète du milieu s’est déplacé vers un alignement plus favorable, améliorant considérablement son signal de transit, passant d’indétectable au début de la mission Kepler au plus prononcé des trois en seulement quatre ans.
Jerome Orosz, astronome du SDSU et auteur principal de l’étude, a fait part de ses premiers soupçons concernant une troisième planète en 2012, mais la clarté n’est venue qu’avec des données supplémentaires. “Nous avons vu une trace d’une troisième planète en 2012, mais avec un seul transit, nous avions besoin de plus de données pour en être sûrs”, a expliqué Orosz. “Avec un transit supplémentaire, la période orbitale de la planète a pu être déterminée, et nous avons ensuite pu découvrir davantage de transits cachés dans le bruit des données antérieures.”
William Welsh, co-auteur et astronome du SDSU, a exprimé sa surprise face aux résultats : « Nous ne nous attendions certainement pas à ce qu’elle soit la plus grande planète du système. C’était presque choquant.
La découverte améliore la compréhension du système Kepler-47, révélant que ses planètes sont de très faible densité, encore inférieure à celle de Saturne, qui a la plus faible densité de toutes les planètes de notre système solaire. La température d’équilibre de Kepler-47d est d’environ 50 degrés Fahrenheit, ce qui la rend nettement plus douce que celle de la planète la plus intérieure et beaucoup plus chaude du système.
L’étude, récemment publiée dans l’Astronomical Journal, a été soutenue par la NASA et la National Science Foundation, soulignant les points communs des systèmes avec des planètes rapprochées et de faible densité à travers notre galaxie.
