Exactement 16 ans après que l’ouragan Katrina ait touché terre dans le sud de la Louisiane, un autre ouragan majeur a frappé l’État. Le 29 août 2021, l’ouragan Ida a touché terre à Port Fourchon avec des vents soutenus de 150 milles (240 kilomètres) par heure. La marée a monté à certains endroits jusqu’à 14 pieds au-dessus du niveau de la mer et a percuté les marais et les marécages à l’ouest du fleuve Mississippi, érodant le sol et la végétation.
“Les zones humides du sud de la Louisiane ont été durement frappées par les ouragans ces dernières années”, a déclaré Chris Potter, écologiste au centre de recherche Ames de la NASA. Bien que de multiples processus naturels et d’origine humaine contribuent à la perte de terres le long de la côte, Potter a observé des signes de dommages durables causés par les tempêtes après certaines des tempêtes les plus violentes, en particulier les ouragans Ida (2021) et Katrina (2005).
Dans une étude récente, Potter a documenté la perte de zones humides en Louisiane entre 2000 et 2022 à l’aide des données des satellites Landsat. En 2021, l’ouragan Ida a été particulièrement destructeur pour les marais et les marécages du bassin de Barataria, juste à l’intérieur des terres de la baie de Barataria. Les images ci-dessus montrent le bassin de Barataria en septembre 2015 (à gauche) par rapport à septembre 2021 (à droite), juste après le passage de l’ouragan Ida. La végétation verte des zones humides autour de Little Lake s’est transformée en eau libre.
Potter a découvert qu’à la suite d’Ida, plus de 680 kilomètres carrés de zones humides dans le bassin de Barataria et le bassin de Terrebonne (à l’ouest de la baie de Barataria) se sont transformés en eaux libres. La carte ci-dessous montre où les zones humides du sud de la Louisiane ont disparu après Ida, comme l’a calculé Potter en comparant les données Landsat de juin 2021 à septembre 2021. L’analyse a examiné la différence entre les pixels identifiés comme de l’eau avant et après Ida. Des pertes de terres se sont produites le long de la plupart des rives orientées au sud du bassin de Barataria.
L’exploration pétrolière et gazière, les marées noires, l’élévation du niveau de la mer et l’affaissement des terres contribuent également à la perte de terres dans la région. Potter a découvert qu’en plus des tempêtes tropicales, la pollution pétrolière causée par le déversement de Deepwater Horizon en 2010 avait contribué à la dégradation des zones humides du bassin de Barataria. La présence de pétrole a probablement endommagé la végétation du marais au-dessus et au-dessous du sol, réduisant la stabilité du sol environnant et rendant le marais plus vulnérable à l’érosion. Selon Potter, les zones humides fortement polluées ont subi davantage de pertes que celles qui étaient moins polluées. Il a souligné que des résidus pétroliers étaient encore présents dans le bassin en 2023.
La côte du sud de la Louisiane est un réseau de marais, de marécages et d’îles-barrières en diminution. Aucun autre littoral des États-Unis contigus n’a autant changé au cours des dernières décennies. Selon une estimation, la Louisiane a perdu environ 4 800 kilomètres carrés de terres entre 1932 et 2016, soit une superficie qui représente environ 25 % de l’étendue de l’État en 1932.
Avant l’ouragan Katrina, une grande partie des terres perdues sur la côte de la Louisiane était due à l’exploration pétrolière et gazière et à l’affaissement, a déclaré Potter, plutôt qu’aux tempêtes tropicales. Il a attribué l’ampleur des dégâts causés par les récentes tempêtes topiques sur les zones humides à leur force accrue. Selon l’évaluation nationale du climat, l’intensité des ouragans dans l’Atlantique Nord a augmenté depuis les années 1980. “Jusqu’à récemment, les tempêtes de catégorie 4 ou 5 étaient assez rares sur la côte du Golfe”, a déclaré Potter. “Maintenant, nous les recevons tous les deux ans.” Il existe également un consensus croissant parmi les scientifiques selon lequel dans un monde plus chaud, avec des températures de surface de la mer plus élevées, les tempêtes tropicales dans l’Atlantique deviendront encore plus fortes.
La Louisiane s’efforce de restaurer et de reconstruire les marais et les marécages qui atténuent les ondes de tempête provoquées par les ouragans. Une méthode consiste à construire des dérivations de sédiments visant à reconstituer les sédiments et les nutriments dans les zones humides côtières. Potter a déclaré qu’en utilisant les données des satellites Landsat, les scientifiques peuvent surveiller les avantages de tels projets.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey. Histoire d’Emily Cassidy.
