- Un projet financé par la NASA vise à développer le premier chemin de fer lunaire flottant
- Ils affirment que cela serait « critique » pour le fonctionnement d’une base lunaire dans les années 2030.
Si l’idée de construire un train sur la Lune ressemble à quelque chose tirée des pages d’un roman de science-fiction, vous ne seriez pas seul.
Mais le train lunaire n’est en réalité que l’un des six « concepts de type science-fiction » à recevoir un nouveau financement du programme Innovative Advanced Concepts de la NASA.
Flexible Levitation on a Track, ou FLOAT, prévoit d’utiliser des robots magnétiques en lévitation pour transporter chaque jour jusqu’à 100 tonnes de matériaux sur la surface lunaire.
Selon l’équipe à l’origine du projet de type Scalextric, cela fournirait un moyen fiable et autonome de déplacer les ressources extraites sur la Lune.
Le Dr Ethan Schaler, chef de projet et ingénieur en robotique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, déclare : « Un système de transport robotique durable et à longue durée de vie sera essentiel aux opérations quotidiennes d’une base lunaire durable dans les années 2030 ».
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Dans un article de blog de la NASA, le Dr Schaler écrit: “Nous voulons construire le premier système ferroviaire lunaire, qui assurera un transport de charges utiles fiable, autonome et efficace sur la Lune.”
Contrairement à un chemin de fer sur Terre, ce réseau de transport lunaire n’utiliserait pas les rails fixes que vous connaissez peut-être.
Le Dr Schaler et son équipe proposent de créer des longueurs de piste flexibles qui peuvent être « déroulées » directement sur la surface lunaire.
Celles-ci sont conçues pour réduire le temps de construction puisque, si la base lunaire change, ces pistes pourraient simplement être enroulées et déplacées ailleurs.
Le déplacement proprement dit sera effectué par une série de « robots magnétiques non motorisés » qui léviteront sur la surface de la piste.
La piste elle-même générera alors une poussée électromagnétique pour propulser les robots vers leur destination.
C’est le même principe qui sous-tend les trains maglev sur Terre, qui utilisent de puissants champs électromagnétiques pour propulser des wagons non motorisés le long des voies.
Tout comme une piste Scalextric flottante, ce sont les rails qui fournissent la puissance plutôt que le véhicule lui-même.
Le Dr Schaler affirme que chaque robot sera capable de transporter des charges de différentes formes et tailles à des vitesses d’environ 1 mph (1,61 km/h).
Contrairement aux robots dotés de roues ou de jambes, ces chariots flottants éviteront de dévaler les pistes dans l’environnement lunaire poussiéreux.
Même si l’idée de bases lunaires peut sembler farfelue pour l’instant, la réalité de la vie sur la Lune devient une préoccupation de plus en plus pressante.
Dans le cadre des missions Artemis, la NASA explorera et éventuellement atterrira près du pôle sud de la Lune, censé contenir de la glace dans ses cratères.
Même si la NASA a repoussé la date de son alunissage en équipage, l’agence spatiale a toujours l’ambition d’établir une présence humaine sur notre satellite lunaire.
Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a récemment déclaré aux journalistes que l’agence spatiale construirait probablement plus d’un camp de base dans le cadre des atterrissages d’Artemis.
À terme, la NASA et d’autres agences spatiales rivales en Russie et en Chine pourraient toutes tenter d’établir des colonies permanentes sur la Lune.
Cependant, en raison de l’environnement hostile de la surface lunaire, l’extraction et le transport de matériaux pourraient ne pas être un travail sûr pour les astronautes humains.
Dans le blog de la NASA, le Dr Schaler a expliqué que FLOAT « fonctionnera de manière autonome dans l’environnement lunaire poussiéreux et inhospitalier ».
Le système pourrait être utilisé pour transporter le régolithe extrait sur place ou pour transporter des matériaux vers et depuis des sites d’atterrissage ou d’autres avant-postes.
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FLOAT n’est que l’une des six idées futuristes sélectionnées pour un financement de phase deux du NIAC, le programme « concepts avancés innovants » de la NASA.
Ces projets vont des télescopes fluides aux fusées à plasma qui pourraient emmener des humains sur Mars en seulement deux mois.
Chaque projet reçoit désormais 600 000 $ (487 764 £) de nouveau financement pour développer davantage sa technologie.
Le Dr Shcaler affirme que son équipe utilisera ce financement pour créer un ensemble miniature de pistes et de robots destinés à des tests plus approfondis.
Si des projets sont sélectionnés pour passer à l’étape suivante, ils pourraient même être pris en compte pour une future mission de la NASA.
John Nelson, responsable du programme NIAC, déclare : « Ces concepts divers, proches de la science-fiction, représentent une classe fantastique d’études de phase II.
“Nos boursiers du NIAC ne cessent d’étonner et d’inspirer, et ce cours donne certainement à la NASA beaucoup de matière à réflexion en termes de ce qui est possible à l’avenir.”
