à quoi servira cette mission de la NASA pour explorer une lune de Jupiter ?

à quoi servira cette mission de la NASA pour explorer une lune de Jupiter ?
à quoi servira cette mission de la NASA pour explorer une lune de Jupiter ?

Elle entame un long voyage de plusieurs milliards de kilomètres. La sonde Europa Clipper de la NASA a décollé ce lundi 14 octobre 2024 des Etats-Unis vers l’un des 95 satellites naturels de Jupiter, afin de découvrir si elle rassemble les ingrédients qui lui permettraient d’héberger la vie dans un océan d’eau liquide. .

Le décollage a eu lieu à 12h06 heure locale (18h06 heure de Paris), à bord de la puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX, depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. La sonde atteindra Europe, l’une des quatre plus grandes lunes de Jupiter, en avril 2030.

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« À la recherche de la vie au-delà de la terre »

C’est un monde que l’agence spatiale américaine n’a jamais observé avec autant de détails. Sous sa surface glacée se trouve un océan d’eau liquide, pensent les scientifiques.

« L’Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre »a souligné lors d’une conférence de presse Gina DiBraccio, responsable à la NASA, selon leAgence -Presse (AFP).

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La mission ne recherchera pas directement des signes de vie mais répondra à la question de l’habitabilité : l’Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d’y être présente ? Si tel est le cas, alors une autre mission devra s’y rendre pour tenter de le détecter.

“C’est une opportunité pour nous d’explorer un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années”comme Mars, “mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, maintenant”s’est enthousiasmé Curt Niebur, responsable scientifique de la mission.

La sonde est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire : 30 mètres de large une fois déployés ses immenses panneaux solaires. Ceux-ci ont été conçus pour capter la faible lumière atteignant Jupiter.

Des formes de vie primitives ?

Les premières images rapprochées d’Europe, dont l’existence est connue depuis 1610, ont été prises par les légendaires sondes Voyager en 1979, qui ont révélé les mystérieuses lignes rougeâtres qui striaient sa surface. Il a ensuite été survolé par la sonde Galileo dans les années 1990, qui a confirmé la très probable présence d’un océan.

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Cette fois, Europa Clipper embarque de nombreux instruments ultra sophistiqués : caméras, spectrographe, radar, magnétomètre…

La mission devrait déterminer la structure et la composition de la surface glacée d’Europe, la profondeur et même la salinité de son océan, ainsi que la manière dont les deux interagissent, pour savoir, par exemple, si l’eau recouvre la surface par endroits. Le tout afin de comprendre si les trois ingrédients nécessaires à la vie sont bien présents : l’eau, l’énergie et certains composés chimiques.

L’Europe, connue depuis 1610 et dont les premières images disponibles remontent à 1979, est reconnaissable grâce aux lignes rouges qui la sillonnent. NASA via REUTERS

A priori, si elle existe, la vie se retrouverait dans l’océan sous forme de bactéries primitives, a expliqué Bonnie Buratti, responsable scientifique adjointe de la mission. Mais trop profond pour qu’Europa Clipper puisse le voir.

Et si l’Europe n’était finalement pas habitable ? « Cela soulèverait également toute une série de questions : pourquoi avons-nous pensé cela et pourquoi cela n’existe-t-il pas ? »a déclaré Nikki Fox, administratrice associée à la NASA.

49 vols en quatre ans

En cinq ans et demi de voyage pour atteindre Jupiter, la sonde parcourra 2,9 milliards de kilomètres. Dès son arrivée, la mission principale durera quatre ans.

La sonde effectuera 49 survols rapprochés d’Europe, jusqu’à 25 kilomètres de la surface. Elle sera alors soumise à des radiations intenses – l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires à chaque fois.

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Quelque 4 000 personnes ont travaillé pendant environ une décennie sur cette mission, qui a coûté 5,2 milliards de dollars. Un investissement justifié par l’importance des données à collecter, selon la NASA.

Si notre système solaire s’avère abriter deux mondes habitables (l’Europe et la Terre), « Pensez à ce que cela signifie lorsque vous étendez ce résultat aux milliards d’autres systèmes solaires de cette galaxie »» lança Curt Niebur.

“Même en mettant de côté la question de savoir s’il y a de la vie sur Europe, la question de l’habitabilité ouvre à elle seule un nouveau paradigme pour la recherche de la vie dans la galaxie.”a-t-il ajouté, cité par leAFP.

Europa Clipper fonctionnera en même temps que la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui doit étudier deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, en plus d’Europe. Les deux sondes collaboreront également un temps, ce qui permettra de réaliser des enquêtes conjointes. « Avoir deux machines sur place en même temps permet de faire de la science qui serait impensable avec une seule »se réjouit le planétologue Olivier Grasset auprès de nos confrères de Infos France .

 
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