La plus grande sonde jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire doit décoller de Cap Canaveral en Floride, à bord d’une puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX. Le lancement est prévu ce lundi au plus tard à 18h06 heure française.
Une mission spatiale historique. Initialement prévu le 10 octobre puis annulé en raison du passage de l’ouragan Milton, le lancement d’Europa Clipper, une mission dont l’objectif principal sera de déterminer si Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, abrite des conditions favorables à la vie, aura bien lieu. ce lundi au plus tard à 18h06 (heure de Paris), a indiqué la NASA. Il atteindra son objectif en avril 2030.
“L’Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre”, a déclaré Gina DiBraccio, directrice de la NASA, lors d’une conférence de presse. “C’est l’occasion pour nous d’explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années”, comme Mars, “mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, maintenant”, s’est enthousiasmé Curt Niebur, responsable scientifique de la mission.
Un des objectifs prioritaires de la NASA
L’Europe est depuis de nombreuses années l’un des objectifs prioritaires de la NASA. Mais faute de budget, plusieurs projets ont été annulés par le passé. Jusqu’en 2012, année de naissance de la mission Europa Clipper. Conçue par les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), la sonde du même nom a pour objectif de orbiter autour de la Lune afin d’en étudier la composition.
La sonde collectera ensuite des données scientifiques pendant trois ans, jusqu’en 2034. L’objectif sera d’étudier précisément la composition de la Lune, de sa surface jusqu’à son océan sous-glaciaire, afin de déterminer que ce dernier abrite des conditions favorables au développement de micro-organismes vivants. . Si cette hypothèse se confirme, la découverte sera historique puisqu’elle prouverait l’existence d’une vie extraterrestre.
Avec un budget d’environ 2,1 milliards de dollars, cette mission est l’une des plus importantes de l’histoire de la NASA. Si la sonde ne décolle pas ce mois-ci, il faudra attendre 2025 et la prochaine fenêtre de lancement.
Depuis la fin des années 1990, la NASA s’intéresse de près à l’Europe. Et pour cause, cette lune de Jupiter, planète la plus massive du système solaire, abrite sous sa calotte glaciaire un océan d’eau liquide. Une découverte historique grâce à la sonde Galileo qui a survolé l’étoile à plusieurs reprises entre 1995 et 2003.
