ESPOO, Finlande – Si vous ne connaissiez pas encore le nom de Gavin McKenna, préparez-vous, car vous ne pourrez pas éviter de l’entendre au cours des deux prochaines années, alors que nous nous préparons pour son repêchage de la LNH.
Après avoir mené le Canada à la médaille d’or au Championnat mondial masculin des moins de 18 ans 2024 de l’IIHF grâce à une performance record ponctuée d’un tour du chapeau en finale, le buzz grandit autour de ce phénomène de 16 ans de Whitehorse, au Yukon. Territoire.
Avec une date de naissance en décembre 2007, McKenna n’est pas éligible au repêchage avant 2026. Mais après une saison recrue spectaculaire avec les Tigers de Medicine Hat dans la WHL et sa performance en or en Finlande, aucun rail ne pourra contenir le train à la mode en fuite qui est à venir.
Avant ce tournoi, le plus grand nombre de points qu’un Canadien avait jamais marqué au Championnat du monde masculin des moins de 18 ans était de 15 – réalisé par Tyson Jost et l’an dernier par Macklin Celebrini, le meilleur espoir du repêchage 2024 de la LNH. McKenna en avait 20. C’est seulement deux de moins que le record d’un seul tournoi qui a également été établi en 2024 par l’Américain James Hagens, qui est l’un des meilleurs espoirs pour le repêchage de l’année prochaine.
McKenna a récolté quatre points en finale avec trois buts, dont le but égalisateur et un but dans un filet désert, alors que le Canada a surpris les États-Unis lors d’une remontée spectaculaire en troisième période pour gagner 6-4. L’entraîneur-chef Gardiner MacDougall a proclamé avec exubérance qu’il n’avait pas réussi à mettre suffisamment le joueur de 16 ans sur la glace en troisième période.
Et il ne pouvait vraiment pas. McKenna a eu plus de temps de jeu que n’importe quel joueur canadien en troisième période, patinant 8:21 alors que son équipe tirait de l’arrière jusqu’à mi-chemin de la période.
Le peloton de cette année pour le Championnat du monde des moins de 18 ans était certes parmi les plus faibles de mémoire récente. La façon dont les joueurs américains et canadiens ont fait peu de cas de l’opposition était à la limite du comique. Pourtant, McKenna a considérablement battu le précédent record canadien de points dans un tournoi unique et est maintenant à égalité au troisième rang le plus élevé de tous les temps, derrière Hagens et la star du Lightning de Tampa Bay, Nikita Kucherov.
McKenna n’a pas pu choisir ses concurrents, mais il a fait paraître remarquablement facile d’effacer complètement tout niveau d’attente déjà élevée pour ce qu’il pouvait accomplir en tant que mineur, tout en présentant sa meilleure performance globale dans le jeu qui importait le plus.
Je savais que McKenna allait être le joueur à surveiller pour le Canada, mais je ne pense pas que j’étais préparé à voir à quel point il se rapproche des meilleurs espoirs des dernières années. Regardez des gars comme Connor Bedard, Jack Hughes et Macklin Celebrini, des joueurs plus récents qui ont eu cette capacité de marquer de haut niveau et McKenna est absolument dans leur classe. Au même âge, il est peut-être même en avance sur ces joueurs. Oui, y compris Bédard, même si je dirais que la capacité de Bédard à marquer des buts lui donne probablement l’avantage en fin de compte. Mais il y a des éléments du jeu de McKenna qui sont au pire comparables à ce que faisait Bédard à 16 ans.
Les chiffres affichés par McKenna dans la WHL cette saison racontent également cette histoire. Il a récolté 97 points en 61 matchs avec Medicine Hat cette année. Au cours des 30 dernières années, un seul joueur a marqué plus chez les moins de 17 ans et c’était Bédard il y a deux ans lorsqu’il a récolté 100 points en 62 matchs. Les 1,59 points de McKenna par match ne sont qu’à un cheveu derrière les 1,61 de Bédard.
Alors, qu’est-ce qui le rend spécial ?
Rapport de dépistage de Gavin McKenna
McKenna est un attaquant de 6 pieds et 165 livres qui a joué principalement sur l’aile, mais il semble certainement qu’il pourrait être un centre si Medicine Hat veut aller dans cette direction l’année prochaine. C’est un patineur brillant avec des élans trompeurs combinés à une foulée fluide et une agilité naturelle. Il peut se séparer de ses adversaires, mais peut également faire reculer les défenseurs lors de la course et utiliser une combinaison de mains et de pieds rapides pour se faufiler à travers la défense.
McKenna m’a dit qu’il a passé beaucoup de temps à patiner après Noël, à « patiner lui-même sur un sac » afin d’améliorer son endurance et de se concentrer davantage sur l’obtention de rafales rapides et d’explosivité dans sa foulée. Il semble que cela porte ses fruits.
Avec la rondelle sur son bâton, il est mortel. McKenna peut transformer un rien en quelque chose grâce à son sens du hockey de niveau élite et à sa compréhension de la façon d’amener les rondelles dans les zones à pourcentage élevé, que ce soit avec sa passe ou en la prenant lui-même.
Ses compétences manuelles sont déjà supérieures à celles de ses pairs. Avec un dégagement rapide sur son tir et une pureté dans son toucher de rondelle, il peut manipuler les défenseurs et les gardiens avec subtilité et rapidité.
McKenna est plus un meneur de jeu qu’un buteur comme Bédard, à qui il est si souvent comparé. Il place tellement de rondelles dans de bons endroits pour ses coéquipiers, effectuant souvent une grande partie du travail seul pour attirer les défenseurs ou amener une rondelle au filet lorsqu’il sait qu’il a du soutien.
Un autre domaine dans lequel McKenna a vraiment fait preuve de maturité et du fait qu’il s’efforce d’être un joueur polyvalent est la façon dont il travaille dur avec la rondelle. Il utilise sa vitesse pour se rapprocher de ses adversaires. S’il enlève la rondelle à un homme, il est prêt à jouer immédiatement. Au fur et à mesure qu’il devient plus fort, cela deviendra plus facile, mais son engagement loin de la rondelle s’est démarqué, notamment contre les États-Unis.
S’il y a un domaine sur lequel McKenna doit travailler, c’est bien sa force physique. Vous pouvez dire cela à peu près à propos d’un joueur de hockey de 16 ans, mais il devra prendre du poids et du muscle pour gagner plus de batailles, obtenir plus de rondelles et il ajoutera probablement plus d’explosivité avec une force accrue du bas du corps. . Tout cela viendra avec le temps.
Et il a beaucoup de temps. Avec sa date de naissance en décembre, il sera plus âgé pour sa classe de repêchage, mais avec tellement de pistes au moment où il sera choisi.
Quelle est la prochaine étape pour Gavin McKenna ?
McKenna est de retour à Medicine Hat la saison prochaine où il tentera d’aider les Tigers à connaître un meilleur sort que leur élimination au premier tour des séries éliminatoires de la WHL cette saison. De plus, McKenna sera très probablement de la partie pour jouer pour le Canada au Championnat mondial junior.
Il sera admissible à participer à la Coupe Hlinka-Gretzky en août, mais il faudra voir si Hockey Canada préfère qu’il s’entraîne avec l’équipe U20, qui conviendra à peu près au même moment. Il ne fait aucun doute qu’il devrait être l’un des favoris pour faire partie de l’alignement final de l’équipe à Ottawa au Mondial junior 2025.
Après cela, ce sera une autre année dans la WHL pour McKenna, qui sera son année de repêchage, 2025-2026. Considérant qu’il a déjà une saison de 97 points à son actif en tant que rookie, qu’en sera-t-il dans deux ans ?
Je ne pense pas que le record de 212 points de Rob Brown dans la WHL va tomber de sitôt, mais un McKenna en bonne santé pourrait-il en chatouiller 150? Bédard en avait 143 l’an dernier et McKenna obtiendra essentiellement une saison complète supplémentaire de service dans la WHL.
Il reste encore beaucoup de temps avant que le nom de McKenna ne soit prononcé. Mais le compte à rebours est absolument lancé et nous devrions probablement tous nous préparer à ce que les discussions « The Next One » reprennent.
Alors que Sidney Crosby et Alex Ovechkin ont inauguré une nouvelle ère pour la LNH, la quantité de talent qui est arrivée dans la ligue dans la foulée de l’entrée de Connor McDavid est tout simplement époustouflante. Nous pourrions très bien être dans un nouvel âge d’or du hockey avec des niveaux de compétence comme nous n’en avons jamais vu auparavant et chaque année, un autre jeune joueur commence à redéfinir nos attentes quant à ce qui est réellement possible dans ce sport.
Gaving McKenna est sûrement le prochain joueur sur cette liste.
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