LLes banques centrales ont théoriquement deux objectifs. La première est la stabilité des prix : la plupart des banques centrales des pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) visent à maintenir l’inflation à moyen terme à 2 %. L’autre est la stabilité financière pour éviter un excès d’endettement ou une hausse anormale des prix des actifs financiers ou immobiliers. Mais en réalité, les banques centrales privilégient le premier de ces objectifs et négligent le second. Et c’est dangereux, car c’est ce déséquilibre qui est à l’origine des crises financières depuis trente ans.
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À la fin des années 1990, les banques centrales n’ont pas réagi dans un premier temps à la bulle Internet qui a vu une hausse vertigineuse de la valorisation des entreprises de ce secteur. Certainement, « l’exubérance irrationnelle des marchés financiers » » a été évoquée en 1996 par Alan Greenspan, alors président de la Réserve fédérale américaine (Fed), mais les banques centrales ont fini par considérer que cette exubérance était normale, qu’elle reflétait correctement les perspectives d’augmentation des profits dans le secteur des nouvelles technologies. Lorsque la hausse de l’inflation les amène à augmenter les taux d’intérêt, ils déclenchent l’éclatement de la bulle Internet et une récession liée à la baisse des investissements des entreprises.
La même configuration se répète à partir de 2004-2005. Les banques centrales maintiennent une politique monétaire expansionniste puisque l’inflation reste faible : le taux directeur de la Fed est de 1 % jusqu’à fin 2004, celui de la Banque centrale européenne (BCE) est de 2 % jusqu’au début 2006. les prix de l’immobilier ont augmenté entre 2002 et 2008 de 50 % dans la zone euro et de 45 % aux États-Unis.
Violente baisse des prix
La hausse des taux directeurs depuis 2005-2006 a conduit à la crise des subprimes en 2008-2009, dont l’origine réside dans la baisse des prix de l’immobilier : l’insolvabilité des emprunteurs entraîne une baisse violente des prix des produits dérivés liés à l’immobilier.
Depuis 2021, nous vivons un troisième épisode de politique monétaire expansionniste provoquant l’apparition de bulles sur les prix des actifs. Les banques centrales ont augmenté leurs taux d’intérêt à partir de l’été 2022. Mais, d’une part, cette hausse a été tardive et plus que compensée par l’augmentation des liquidités. La taille du bilan de la banque centrale, qui correspond aux actifs financiers – principalement des obligations -, est passée aux États-Unis de 835 milliards de dollars en mai 2008 à 5 896 milliards de dollars en février 2024, et dans la zone euro, de 876 milliards d’euros en mai 2008 à 5 203 milliards d’euros en mars 2024.
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