“En fait, j’adorerais voir le ‘grand’ sur Mars cette année.”
Des moments bien au chaud
Le Soleil se lève, ce qui pourrait être une aubaine pour nos espoirs d’explorer Mars à pied – en fonction de ce que découvrent les scientifiques. En préparation d’une éventuelle mission en équipage sur la planète rouge, les scientifiques de la NASA surveilleront de près la façon dont le pic d’activité volatile du Soleil affecte la surface martienne et, par extension, ce que cela signifie pour les astronautes qui la traversent.
Notre étoile crache de manière semi-régulière ses entrailles plasmatiques dans l’espace lors d’événements tels que des éruptions solaires et des éjections de masse coronale. Mais à mesure que le Soleil approche de son maximum solaire, un pic d’activité solaire qui se produit environ tous les 11 ans, ces événements se produisent beaucoup plus souvent, parfois dans une succession si brutale qu’ils créent ce qu’on appelle une tempête solaire.
Ces explosions posent leurs propres dilemmes pour notre planète, qui, heureusement, possède une atmosphère très robuste. Mais sur Mars, où il n’en reste qu’un mince vestige, sa surface stérile est pratiquement sans protection contre le rayonnement solaire, ce qui signifie que tous les astronautes humains y seraient également exposés. Cependant, on ne sait pas exactement à quel point cela serait dangereux.
“Pour les humains et les actifs sur la surface martienne, nous n’avons pas une idée précise de l’effet du rayonnement pendant l’activité solaire”, a déclaré Shannon Curry du Laboratoire de Boulder de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado dans un communiqué de la NASA.
“En fait, j’adorerais voir le “grand événement” sur Mars cette année – un événement majeur que nous pouvons étudier pour mieux comprendre le rayonnement solaire avant que les astronautes ne se rendent sur Mars.”
Équipe d’étiquette
Pour évaluer l’impact du Soleil sur la surface pendant cette période, les scientifiques s’appuieront sur deux sources de données clés. L’un d’entre eux est le rover Curiosity de la NASA, avec son indispensable instrument Radiation Assessment Detector (RAD) qui mesure le rayonnement de haute énergie à la surface de la planète.
Et comme les yeux de l’agence spatiale dans le ciel se trouve l’orbiteur Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), qui surveille le rayonnement et les particules solaires. Bien que ces capacités permettent à MAVEN de détecter les tempêtes solaires, il ne peut pas à lui seul dresser un tableau complet. Au lieu de cela, avec RAD, il peut servir de système d’alerte précoce qui permet à l’équipe du rover de savoir quand rechercher des changements dans les données de l’instrument. Et voilà : nous saurons exactement ce qui se passe là-bas lorsqu’une tempête solaire frappe.
“Vous pouvez avoir un million de particules à faible énergie ou 10 particules à énergie extrêmement élevée”, a déclaré Don Hassler, chercheur principal du RAD, de Boulder, Colorado, du Southwest Research Institute du Colorado. “Bien que les instruments de MAVEN soient plus sensibles aux instruments à faible énergie, RAD est le seul instrument capable de voir les instruments à haute énergie qui traversent l’atmosphère jusqu’à la surface, où se trouveraient les astronautes.”
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