La Marocaine Asmaa Boujibar, professeure adjointe de sciences planétaires et professeure adjointe au département de géologie et au département de physique et d’astronomie de l’Université Western Washington (WWU), a obtenu une nouvelle subvention de 300 000 $ sur deux ans de la NASA pour rechercher des éléments constitutifs de la planète Mercure dans son laboratoire. C’est ce que révèle cette université située dans la ville de Bellingham, au nord-ouest des États-Unis, dans une récente note publiée sur son portail.
Selon la WWU, Asmaa Boujibar est capable de produire dans son laboratoire la même chimie, les mêmes pressions et températures que celles présentes sur Mercure. “Le laboratoire haute pression et haute température permet de simuler l’intérieur des planètes, dont la Terre. Nous combinons donc essentiellement des données de la surface avec des expériences pour déterminer à quoi pourrait ressembler l’intérieur et dresser un tableau complet de la composition de la planète.», explique le chercheur.
Asmaa Boujibar et son équipe d’étudiants diplômés et de chercheurs de premier cycle exploiteront des données, des cartes et des informations obtenues par la sonde Messenger de la NASA, qui a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015, pour glaner des informations sur le passé, le présent et l’avenir géologique de Mercure. “Nous en savons beaucoup plus sur Mars que sur toute autre planète au-delà de la Terre, grâce aux données des rovers et des météorites martiennes qui tombent sur Terre. Mais pour Mercure, nous devons travailler avec des simulations en laboratoire et la télédétection. Tout le travail que nous effectuons dans mon laboratoire ne peut être basé que sur des données de télédétection, et une grande majorité de celles-ci proviennent du vaisseau spatial Messenger.», Elle ajoute.
Étudier Mercure grâce à l’intelligence artificielle
Selon l’université américaine, cette bourse de la NASA permettra aux étudiants de s’attaquer aux modèles complexes observés à la surface de Mercure, en appliquant l’intelligence artificielle. “Les données de Messenger ont montré des corrélations intéressantes entre de nombreux aspects de la physique et de la chimie de la planète, tels que la topographie, la composition chimique, l’âge, les champs magnétiques et gravitationnels. Nous pouvons désormais compter sur l’apprentissage automatique pour traiter ce vaste ensemble de données et identifier des modèles invisibles avec les techniques mathématiques traditionnelles.», détaille l’établissement.
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Pour Asmaa Boujibar, ce projet de recherche «arrive au bon moment“, car coïncidant avec le lancement du vaisseau spatial BepiColombo, dans le cadre d’une joint-venture entre l’Agence spatiale européenne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale qui commencera à orbiter autour de Mercure en décembre 2025. “Nos résultats fourniront de nouvelles hypothèses à tester avec les données collectées par cette mission», souligne-t-elle.
Asmaa Boujibar, qui a rejoint WWU en 2022, a grandi à Casablanca et se décrit comme une véritable passionnée par la recherche spatiale. Elle a obtenu son doctorat à l’Université Clermont Auvergne en France en 2014, où elle a travaillé au Laboratoire Magmas et Volcans.
Agée alors de 27 ans, elle est admise dans une équipe de chercheurs de la NASA la même année, dans le cadre de la préparation de son doctorat, devenant ainsi la première femme marocaine à travailler pour la célèbre agence. Aéronautique et espace américain. Après son doctorat, elle a obtenu un poste postdoctoral au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, de 2014 à 2016.
