La sonde Psychè, qui a décollé le 13 octobre pour atteindre un astéroïde situé à 3,6 milliards de kilomètres, profite de ce long voyage pour tester une technologie de communication laser jusqu’à 100 fois plus rapide que les transmissions radio actuelles utilisées par les missions dans l’espace lointain. Appelé DSOC (Communications optiques dans l’espace lointain), cet appareil de la NASA vient de battre un record de distance, en envoyant un message à 226 millions de kilomètres de la Terre le 8 avril.
Une précédente transmission réalisée en novembre dernier avait été réalisée à 16 millions de kilomètres. En décembre, une vidéo ultra HD d’un chat jouant avec un pointeur laser a parcouru 31 millions de kilomètres.
” Nous avons transmis environ 10 minutes de données en double du vaisseau spatial lors d’un passage le 8 avril. », explique Meera Srinivasan, responsable des opérations de projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. ” Jusque-là, nous envoyions des données de test et de diagnostic via nos liaisons descendantes depuis Psyché. Cela représente une étape importante pour le projet en montrant comment les communications optiques peuvent s’interfacer avec le système de communications radiofréquence d’un vaisseau spatial. »
La NASA prépare l’exploration humaine de Mars
Lors du test du 8 avril, Psychè a transmis des données à un débit maximum de 25 Mbit/s. L’agence spatiale américaine précise que c’est bien supérieur à l’objectif initial d’atteindre au moins 1 Mbit/s à cette distance. Le test DSOC se déroulera au cours des deux premières années du voyage de la mission Psyché, qui devrait atteindre sa destination en 2029. Les experts de la NASA espèrent réussir des transmissions jusqu’à 390 millions de kilomètres.
En permettant la communication à haut débit d’informations complexes, d’images et de vidéos haute définition, cette technologie jouera un rôle crucial lors des missions humaines sur Mars.
Que savons-nous de Psyché ?
Psyché se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. L’astéroïde tourne autour du Soleil à une distance moyenne de 450 millions de kilomètres. C’est l’un des neuf astéroïdes métalliques détectés dans notre système solaire.
Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemble Psyché. Mais ils ont pu déterminer qu’il présente une forme irrégulière, une densité élevée et une taille très imposante (279 x 232 x 189 km) grâce au rayonnement émis par l’astéroïde que les radars et télescopes terrestres ont pu capter. L’une des hypothèses actuellement dominantes est que cet astéroïde primitif pourrait être le noyau résiduel d’une protoplanète rocheuse qui ne s’est jamais formée. Psyché a peut-être été frappée par d’autres corps célestes qui ont arraché son enveloppe, révélant son cœur métallique. Mars, Mercure, Vénus et la Terre contiennent un noyau métallique. L’exploration de Psyché peut révéler des informations cruciales sur les origines de ces planètes.
