29 avril 2024, 07h42 IST
C’était un froid matin d’août 2017 et j’étais assis à l’Institut d’astrophysique théorique de l’Université d’Oslo, en Norvège, pour écouter un séminaire sur les étoiles. De derrière ma chaise, j’ai entendu un grand scientifique norvégien prononcer le mot « équation de Saha ». Étant un admirateur des travaux de Meghnad Saha, je me sentais très heureux et fier que les astrophysiciens du monde entier se souviennent encore de ce génie brut du Bengale.
Lorsque je suis arrivé à ma résidence à Oslo ce jour-là, j’ai raconté fièrement cet incident à un jeune ami bengali et il m’a demandé : « Qui est ce Saha ? J’ai été surpris que les jeunes de son propre État ne connaissent pas ce héros local.
Cette nuit-là, j’ai écrit un e-mail à M. Sankarshan Thakur (l’actuel rédacteur en chef du Telegraph Calcutta) pour lui demander si je pouvais écrire un court article sur Saha pour leur journal. Il a facilement accepté et m’a mis en contact avec Prasun Chaudhuri, responsable de la page scientifique du Telegraph.
Mon article sur Saha et son équation a attiré une bonne part de lectorat en Inde et à l’étranger. Fait intéressant, la petite-fille de Saha, Mme Ishani Das (qui est une actrice basée à New York) m’a écrit après avoir lu mon article. Elle a écrit qu’elle était tellement impressionnée par les réalisations scientifiques de son grand-père qu’elle aimerait tourner un film à ce sujet. Elle m’a demandé si je pouvais l’aider à organiser des entretiens avec d’éminents scientifiques indiens qui connaissent le travail de Saha.
Je l’ai mise en contact avec des scientifiques de l’Institut indien d’astrophysique de Bengaluru et elle visitait cette institution pour mener des interviews et réaliser son film retraçant les racines de son grand-père. À cette époque, elle a évoqué sa rencontre avec un jeune étudiant intelligent nommé M. Souvik Bose qui poursuivait un M.Tech en instrumentation astronomique à l’Institut indien d’astrophysique. Elle m’a dit qu’il était intéressé à faire son doctorat à l’étranger et m’a mis en contact. À l’époque, j’étais chercheur postdoctoral à l’Université d’Oslo. J’ai donné quelques conseils de carrière et partagé quelques trucs et astuces sur la vie et le travail à Oslo avec Souvik.
Il a obtenu avec succès une bourse de doctorat à l’Institut d’astrophysique théorique de l’Université d’Oslo uniquement grâce à ses mérites en 2017. Je me souviens avoir rencontré ce jeune étudiant en personne pour la première fois dans un pub populaire d’Oslo après son arrivée en Norvège. Il avait une personnalité agréable et était pleinement motivé pour faire des travaux originaux en astrophysique. Il m’a traité comme un senior et un mentor, me demandant quelles étaient mes expériences et mes conseils pour un jeune scientifique.
J’ai été impressionné par ses connaissances, son enthousiasme et sa vision positive de la vie et du travail. Je pensais que ce type avait le potentiel pour aller loin dans le domaine scientifique.
À la hauteur de mes attentes, il a remporté le prestigieux prix de la meilleure thèse de doctorat de l’année 2021 décerné par l’Union Astronomique Internationale (AIU). Il a ensuite effectué une bourse postdoctorale financée par l’Université d’Oslo.
Après avoir obtenu son doctorat et son postdoc, il a rejoint le célèbre laboratoire solaire et astrophysique Lockheed Martin aux États-Unis. Il est devenu un physicien solaire accompli étudiant la dynamique profonde de notre soleil.
Pour aller encore plus loin, il y a quelques jours, son dernier travail sur le soleil a été publié par la prestigieuse revue Nature Astronomy.
De plus, ces travaux ont fait l’objet d’un communiqué de presse officiel de la NASA le 15 avril 2024. Ils ont ainsi été largement relayés par les médias nationaux et internationaux.
En 1999, des taches lumineuses de plasma sur le soleil ont été détectées par la mission TRACE de la NASA. Les astrophysiciens l’appelaient « mousse », ressemblant à l’élément verdâtre que nous voyons sur notre sol. L’étude menée par Souvik et son équipe a réussi à découvrir pourquoi il y a de la « mousse » sur le soleil. Ces éléments ressemblant à de la mousse apparaissent à proximité des taches solaires.
Les dernières observations de la fusée-sonde High Resolution-Coronal Imager (Hi-C) et de la mission IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph) de la NASA fournissent des indices pour comprendre le mécanisme de surchauffe derrière les régions de mousse du Soleil. Les données, accompagnées de simulations 3D, ont révélé que la circulation des courants électriques à la surface du Soleil au sein d’un réseau de lignes magnétiques crée la mousse.
Le Soleil est constitué de particules chargées et de plasma qui circulent le long de ses lignes magnétiques. Lorsque de puissants champs magnétiques s’expriment, ils empêchent le mouvement ascendant des gaz chauds provenant de l’intérieur du Soleil par convection. La chaleur reste piégée, abaissant légèrement la température à la surface du Soleil et formant de minuscules points de la taille d’une planète : les taches solaires.
Les derniers résultats sur le mécanisme de chauffage derrière les régions de mousse du Soleil apportent des réponses à des questions plus profondes sur les mécanismes de transfert de chaleur au sein de la structure du Soleil. Ils tentent d’expliquer une autre facette du Soleil bien connue mais moins comprise : pourquoi sa couronne, ou atmosphère extérieure, est des centaines de fois plus chaude que sa surface.
« Grâce aux observations à haute résolution et à nos simulations numériques avancées, nous sommes en mesure de résoudre une partie de ce mystère qui nous laisse perplexes depuis un quart de siècle. Cependant, ce n’est qu’une pièce du puzzle ; cela ne résout pas tout le problème », déclare l’auteur principal, le Dr Souvik Bose.
C’était son deuxième communiqué de presse de la NASA à un si jeune âge. En 2019, il a reçu le prix du mérite de la NASA décerné par le directeur associé du centre de recherche Ames de la NASA pour reconnaître sa contribution exceptionnelle au domaine de l’intelligence artificielle (IA) pour l’exploration spatiale et l’humanité.
Souvik est issu d’un milieu indien très simple et humble et conserve toujours sa nationalité et son passeport indiens. Il a terminé ses études en Assam et au Bengale occidental. Son père, M. Soumyen Bose, a pris sa retraite d’une petite entreprise il y a 15 ans et sa mère, Mme Chandra Bose, est femme au foyer. Les deux parents accordaient une grande valeur à l’éducation, à l’apprentissage et au lien avec les racines bengali.
Le nom de famille Bose a toujours fait la fierté de notre nation au fil des ans. Qu’il s’agisse des expériences non conventionnelles de Jagdish Chandra Bose avec les micro-ondes ou des travaux perspicaces de Satyendranath Bose sur les statistiques de Bose-Einstein, elles sont devenues des réalisations marquantes dans l’histoire de la science.
Tout le monde en Inde ne sait pas que Peter Higgs, lauréat du prix Nobel de physique, récemment décédé, a donné son nom au boson de Higgs ; ce « boson » porte le nom du scientifique bengali Satyendranath Bose.
Quand je vois le nom de ce jeune physicien solaire en herbe Souvik Bose déjà attaché à tant d’articles et de reconnaissances, j’espère vraiment et je prie pour qu’il puisse également appartenir à cette illustre liste de piliers scientifiques dans la lignée de Boses avant lui.
Ce sera finalement le moment le plus satisfaisant qu’un mentor ou un gourou puisse obtenir de son mentoré ou de son shishya. Après tout, c’est le travail et l’héritage d’une personne qui survivront au fil du temps.
Aujourd’hui, je ressens un sentiment de gloire réfléchie et de fierté indirecte similaire à celui ressenti par la légende du sport Pullela Gopichand. Il n’a jamais eu la chance ni la fortune de remporter lui-même une médaille olympique, même s’il était un superbe joueur à son époque. Mais ses deux shishyas, Mme Saina Nehwal et Mme PV Sindhu, ont réussi à remporter des médailles olympiques pour l’Inde. Il est ainsi devenu un véritable Dronacharya du badminton.
De même, je n’ai pas gagné le prix de la meilleure thèse de doctorat de l’AIU ni reçu de communiqué de presse de la NASA pour mes propres travaux. Cependant, lorsque mon shishya a remporté ces honneurs prestigieux, c’était extrêmement gratifiant en tant que gourou. Je peux dire avec fierté que j’ai encadré des étudiants en matériaux « vedettes » au fil des ans et que je suis indirectement devenu un mini-Dronacharya dans le monde de l’astrophysique et des sciences spatiales.
La NASA lancera la mission Multi-slit Solar Explorer (MUSE) pour étudier le Soleil. Avec la dernière mission solaire de l’ISRO, Aditya L1, en orbite autour du soleil en pleine gloire, les jeunes physiciens solaires brillants de notre pays comme Bose ont un chemin brillant devant eux pour conquérir le ciel bien au-delà !
(L’auteur est un astrophysicien et écrivain scientifique indien)
A PROPOS DE L’AUTEUR
Le Dr Aswin Sekhar est un astrophysicien et écrivain scientifique indien.
