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Le nouveau chef du syndicat des directeurs de prison s’est demandé si les politiciens avaient le « courage » de libérer les prisonniers toujours emprisonnés derrière les barreaux et bénéficiant de peines d’une durée indéterminée abolies – tout en mettant en garde contre la nécessité de repenser fondamentalement la manière dont la Grande-Bretagne punit les criminels.
Dans sa première interview dans un journal dans ce rôle, Tom Wheatley a déclaré L’indépendant De nombreux gouverneurs à court d’argent sont confrontés à la tâche « impossible » de maintenir des prisons en ruine, surpeuplées et de plus en plus violentes, de manière à assurer la sécurité du public.
Affirmant que des peines toujours plus longues continueront d’exercer une pression insoutenable sur le système pénitentiaire à moins qu’il ne soit correctement financé, ce qui rendra plus difficile la réinsertion des délinquants dangereux, M. Wheatley a averti que les politiciens doivent être suffisamment courageux pour envisager d’apporter « des changements fondamentaux à la façon dont nous utilisons les prisons ». ».
Avec la taille croissante de la population carcérale britannique « se dirigeant davantage vers les États-Unis » que dans les pays européens comparables, il a déclaré que le Royaume-Uni devait décider s’il souhaitait soit investir correctement dans les prisons, soit envoyer moins de personnes en prison et dépenser cet argent dans des prisons. écoles, hôpitaux et services sociaux à la place.
Comparant la situation actuelle à l’utilisation de la chirurgie comme « première réponse » pour tout patient qui consulte un médecin généraliste, M. Wheatley a déclaré : « Il y a beaucoup de choses que nous pourrions faire avant d’arriver au stade où nous allons tirer le meilleur parti de la chirurgie. option coûteuse et la plus risquée.
« Nous pourrions adopter un point de vue différent sur la manière dont nous utilisons la punition et sur les domaines dans lesquels la prison est adaptée. »
Citant un tel exemple, il a souligné « la tache sur notre système juridique » des peines « d’emprisonnement pour protection publique » (IPP), qui voyaient les gens condamnés à des peines de prison minimales mais pas maximales.
Bien que cette politique ait été ciblée il y a plus de dix ans, désavouée par son architecte de l’ère Blair et critiquée par le tsar de la torture de l’ONU, des milliers de personnes restent piégées dans des années de prison au-delà de leur peine initiale, souvent pour des délits mineurs, avec parmi les plus graves suicides et auto-délits. -taux de méfaits de tous les détenus.
Dans un avertissement sévère adressé au gouvernement cette semaine suite au décès de Scott Rider, qui s’est suicidé après avoir purgé 17 ans de prison pour une peine de 23 mois, le coroner principal Tom Osborne a maintenant appelé à un examen urgent des cas de tous les prisonniers purgeant leur peine. Phrases IPP.
Soutenant cet appel, le nouveau chef de la Prison Governors Association – qui a lui-même gouverné six prisons différentes – a déclaré : « Il faut beaucoup de courage politique pour y parvenir.
“Parce que si un seul récidivait et que cette récidive soit grave, et que quelqu’un soit blessé ou même perde la vie, je ne pense pas qu’il y ait le courage politique de porter ce genre de jugement.”
Le manque de volonté parmi les politiciens d’avancer des arguments impopulaires sur la réalité et le coût de l’emprisonnement de longue durée est un problème que M. Wheatley est loin d’être le seul à soupçonner d’être lié à l’état désastreux actuel des prisons britanniques en général.
M. Wheatley a travaillé dans les prisons pendant trois décennies, période au cours de laquelle la population carcérale a presque doublé pour atteindre environ 88 000 prisonniers dans un domaine construit pour héberger environ 79 000 personnes, dont certaines parties remontent à l’époque napoléonienne.
Cette augmentation – qui devrait atteindre 106 000 d’ici 2027 – est principalement due à des peines plus sévères, la durée moyenne des tarifs ayant augmenté de moitié au cours de la décennie précédant 2021. Malgré cela, les recherches suggèrent que davantage d’électeurs pensent que les peines sont devenues plus courtes que plus longues. sur cette période.
“Il est très, très difficile, quand quelqu’un a commis un crime horrible, une atrocité quelconque, de prétendre que l’envoyer en prison pour toujours n’est pas le meilleur moyen de protéger le public”, a déclaré M. Wheatley.
« Si l’on regarde les endroits où la population carcérale a commencé à augmenter de manière significative, le [1993] le meurtre de James Bulger se situe au début de cette période. C’était une offense horrible et cela a choqué les gens. Je me souviens de gens presque incrédules à l’idée de vivre dans un pays où cela pouvait arriver.
“Mais je pense que la réponse des hommes politiques à cette situation a eu des conséquences à long terme sur la population carcérale”, a déclaré M. Wheatley.
« Ce que j’attendrais des hommes politiques, c’est un leadership politique qui s’attaque à la fois au problème et aux sentiments du public et qui dise réellement… ‘cet événement horrible signifie-t-il que nous devons changer la loi ?’ Parce que je pense que ces deux choses sont devenues si étroitement liées », a-t-il déclaré.
Malgré de nouveaux projets visant à créer rapidement davantage de places de prison, la capacité ne parvient désormais plus à suivre – à tel point que les ministres ont désormais été contraints de libérer les détenus des prisons surpeuplées jusqu’à 60 jours plus tôt et envisagent d’introduire une présomption contre l’emprisonnement pour des peines plus courtes. qu’un an.
Pendant ce temps, des années de surpopulation et de sous-financement ont entravé l’entretien d’un parc pénitentiaire de plus en plus délabré, rendant les prisons situées à l’extrémité de ce système – dont certaines devraient, selon M. Wheatley, être démantelées – à la fois plus difficiles à gérer et intolérables à habiter.
« Dans un monde aux ressources limitées », a-t-il soutenu, « nous allons devoir penser différemment à ce que nous faisons et utiliser la prison comme sanction ultime en matière de justice pénale, de la manière qui sert le mieux le public. Cela pourrait signifier que certaines personnes passent moins de temps en prison, tandis que d’autres y passent plus.
« Mais cela signifie que nous devons être très clairs sur le but de la prison et sur la manière dont nous la finançons… Vous ne pouvez pas avoir une population carcérale toujours croissante et continuer à la financer comme si ce n’était pas le cas. »
Dans l’état actuel des choses, les gouverneurs « ne sont pas en mesure d’offrir au public un service pénitentiaire efficace », a prévenu M. Wheatley, ajoutant : « Cela aura sans aucun doute des effets – il y aura des gens qui commettront de nouvelles infractions graves à leur sortie. »
« Si nous n’assurons pas de réhabilitation – si nous gardons les prisonniers enfermés dans leurs cellules 22 ou 23 heures par jour – nous n’aurons pas d’effet positif sur eux. Nous pourrions avoir un effet vraiment préjudiciable sur eux, les rendant plus risqués plutôt que moins risqués – cela se produira à l’avenir », a-t-il prévenu.
