Des visuels fantastiques de science-fiction incroyables, via le Jet Propulsion Lab de la NASA.
Assis sur le quai de la baie
La NASA vient de publier de nouvelles impressions d’artiste époustouflantes d’un lac de lave extrêmement réfléchissant à la surface de la lune Io de Jupiter.
Diffusé par le Jet Propulsion Lab de l’agence spatiale la semaine dernière, le clip généré n’est pas une véritable séquence enregistrée par un vaisseau spatial. Il s’agit néanmoins d’une magnifique interprétation de ce à quoi ressemblerait la vue si l’on se tenait sur les rives de Loki Patera, long de 200 km, un lac rempli de magma parsemé d’îles.
Mais ce n’est pas exactement une destination de vacances au bord d’un lac telle que nous la connaissons sur Terre. Les températures à la surface de la lune atteignent en moyenne -202 degrés Fahrenheit, tandis que ses nombreux volcans peuvent atteindre 3 000 degrés Fahrenheit.
Lac d’obsidienne
Io orbite autour de Jupiter à une distance de seulement 217 000 milles au-dessus des sommets des nuages de la planète, ce qui est légèrement plus éloigné que la distance entre la Lune et la Terre.
Cependant, le diamètre de Jupiter est environ 11 fois supérieur à celui de la Terre, ce qui signifie que la géante gazeuse se profile à l’arrière-plan si l’on se tient au bord du lac Loki Patera, comme le montre la dernière vidéo de la NASA.
L’animation du JPL utilise les données collectées par le vaisseau spatial Juno de la NASA, qui a effectué des survols extrêmement rapprochés de la lune solitaire en décembre et février de cette année, se rapprochant à seulement 930 milles de sa surface.
“Io est simplement jonchée de volcans, et nous en avons capturé quelques-uns en action”, a déclaré l’enquêteur principal de Juno, Scott Bolton, lors d’une conférence de presse le 16 avril. “Nous avons également obtenu de superbes gros plans et d’autres données sur un lac de lave de 200 kilomètres de long appelé Loki Patera.”
Le lac a longtemps intrigué les astronomes grâce à sa surface extrêmement réfléchissante. Mais contrairement aux plans d’eau sur Terre, sa nature scintillante est due à des propriétés totalement différentes.
“Il y a des détails étonnants montrant ces îles folles nichées au milieu d’un lac potentiellement magmatique bordé de lave chaude”, a ajouté Bolton. “La réflexion spéculaire enregistrée par nos instruments sur le lac suggère que certaines parties de la surface d’Io sont aussi lisses que du verre, rappelant le verre d’obsidienne créé volcaniquement sur Terre.”
Steeple-chase
Outre un lac fascinant, les observations de Juno ont également permis aux scientifiques de glaner la forme d’une « montagne Steeple » très inhabituelle, qui dépasse nettement de la surface par ailleurs lisse d’Io.
Les données pourraient faire la lumière sur l’un des plus grands mystères du système solaire : comment Jupiter est né. Les observations récentes de Juno ont soutenu la théorie selon laquelle la glace d’eau a attiré des éléments lourds au cours de sa formation et de son évolution.
Mais de nombreux mystères entourant les géantes gazeuses demeurent. Le 12 mai, Juno tentera son 61e survol de la planète – un effort inlassable qui a abouti à des vues spectaculaires et inédites.
En savoir plus sur Io : Le vaisseau spatial de la NASA s’approche si près d’Io qu’il peut voir les éruptions volcaniques
