WASHINGTON — Rocket Lab a lancé un petit satellite sud-coréen et une expérience de voile solaire de la NASA lors du cinquième vol de l’année de la société, le 23 avril.
Une fusée Electron a décollé du Launch Complex 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande à 18h32 (heure de l’Est). Le décollage a été retardé de près de 20 minutes en raison d’un problème avec les équipements au sol. L’étage de démarrage de la fusée, déployé depuis l’étage supérieur neuf minutes après le décollage, a effectué une série de manœuvres pour déployer ses deux charges utiles sur des orbites différentes.
L’étage de lancement s’est d’abord mis sur une orbite circulaire à une altitude de 520 kilomètres, déployant le vaisseau spatial NEONSAT-1 environ 50 minutes après le décollage. L’étage s’est ensuite déplacé sur une orbite de 1 000 kilomètres avant de déployer le satellite ACS3 une heure et 45 minutes après le décollage.
NEONSAT-1, la charge utile principale de la mission, est un satellite d’imagerie d’une masse d’environ 100 kilogrammes. Le vaisseau spatial fait partie d’une constellation de 11 engins spatiaux appelée Constellation de satellites d’observation de la Terre dans l’espace pour la sécurité nationale, les 10 autres étant lancés par la fusée sud-coréenne Nuri en 2026 et 2027.
Le vaisseau spatial, développé par le Centre de recherche sur la technologie des satellites de Corée du Sud à l’Institut avancé des sciences et technologies de Corée, transporte un système de caméra capable de prendre des images avec une résolution d’un mètre. Le gouvernement sud-coréen prévoit d’utiliser le satellite, ainsi que la constellation ultérieure, pour des applications de sécurité civile et nationale.
ACS3, ou Advanced Composite Solar Sail System, est un cubesat 12U développé au centre de recherche Ames de la NASA à l’aide d’un bus fourni par NanoAvionics. Après les vérifications après le lancement, le vaisseau spatial déploiera une voile solaire d’une superficie de 80 mètres carrés.
L’objectif principal d’ACS3 est de tester de nouvelles bômes légères en matériaux composites et un système de déploiement de la voile, mais si la voile est déployée avec succès, le vaisseau spatial testera sa capacité à manœuvrer en l’utilisant. Cela nécessitait de déployer ACS3 sur une orbite plus élevée pour minimiser les effets de la traînée atmosphérique.
“Nous espérons que les nouvelles technologies vérifiées sur ce vaisseau spatial inciteront d’autres à les utiliser d’une manière que nous n’avons même pas envisagée”, a déclaré Alan Rhodes, ingénieur système principal pour ACS3 à la NASA Ames, dans un communiqué avant le lancement.
Il s’agissait du cinquième vol de l’Electron cette année, mais du premier depuis plus d’un mois après une mission pour le National Reconnaissance Office le 21 mars depuis le Launch Complex 2 de Rocket Lab en Virginie. Les dirigeants de la société ont déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en février que la société prévoyait 22 lancements d’Electron pour l’année, dont deux de sa version suborbitale HASTE.
