Si les traders ont raison, la Banque centrale européenne risque désormais de pousser l’inflation en dessous de son objectif de 2 % en réduisant les taux d’intérêt trop lentement, ce qui nuirait à l’économie fragile de l’Union européenne.
Le marché des swaps, où les investisseurs couvrent le risque d’inflation en échangeant des paiements liés au taux de croissance des prix, suggère que l’inflation va baisser durablement en dessous de l’objectif de la BCE à partir de janvier, selon les données compilées par Danske Bank pour Reuters mercredi.
C’est bien plus tôt que ce que prévoit la BCE, qui s’attend à ce que l’inflation – actuellement à 2,2 % et qui pourrait tomber en dessous de l’objectif ce mois-ci avant de remonter – tombe à 2 % d’ici la fin 2025.
La BCE a eu du mal à maîtriser l’inflation, qui était à deux chiffres il y a moins de deux ans. Mais les pressions sur les prix se sont atténuées après des hausses de taux agressives, ce qui a incité la banque à lancer un cycle d’assouplissement en juin. La dernière baisse de taux a eu lieu au début du mois.
« Le marché signale à la BCE qu’elle est peut-être en retard », a déclaré Analissa Piazza, analyste de recherche sur les titres à revenu fixe chez MFS Investment Management, qui gère 639 milliards de dollars.
Si la banque poursuit ses mouvements trimestriels tout au long de l’année prochaine – plus lentement que ce que les marchés prévoient – elle pourrait pousser l’inflation en dessous de l’objectif pendant trop longtemps, puis avoir du mal à la faire remonter à l’avenir, a-t-elle ajouté.
Les données de cette semaine, qui montrent que l’activité économique de la zone euro s’est contractée de manière inattendue en septembre, ont donné raison aux marchés, qui s’attendaient depuis un certain temps à une déflation plus rapide que celle annoncée par la BCE. Les acteurs du marché estiment désormais qu’il y a plus de 50 % de chances que les taux d’intérêt soient abaissés en octobre, même si les responsables de la BCE se sont jusqu’à présent abstenus de donner la moindre indication.
Les investisseurs estiment que le risque d’une inflation inférieure à l’objectif augmente à l’échelle mondiale.
Alors qu’ils considéraient une inflation entre 2% et 3% comme la fourchette la plus probable aux États-Unis et dans la zone euro d’ici la fin 2025, la part des investisseurs s’attendant à une inflation inférieure à l’objectif a augmenté dans les deux régions ce mois-ci, selon une enquête de BofA auprès des investisseurs réalisée le 13 septembre, juste avant que la Réserve fédérale ne réduise son taux d’intérêt de 50 points de base.
En Suède, l’inflation a chuté beaucoup plus vite que prévu et est restée inférieure à l’objectif pendant trois mois consécutifs, ce qui a incité la Riksbank à envisager des réductions plus rapides mercredi.
INQUIÉTUDES CONCERNANT LA CROISSANCE
Cet écart s’explique en grande partie par les prix du pétrole, tombés à leur plus bas niveau depuis près de trois ans, en dessous de 69 dollars, début septembre.
À environ 74 dollars, ils sont toujours plus de 6 % en dessous de la date limite du 16 août fixée pour les dernières projections économiques de la BCE.
Certes, les marchés ne signalent pas le type d’inflation ultra-faible qui prévalait avant la pandémie de COVID-19 et que la BCE s’efforce de relancer, l’incitant à se lancer dans des achats massifs d’obligations et dans une expérience controversée de taux d’intérêt négatifs.
Les swaps indiquent une inflation moyenne de 1,7% pour l’année prochaine.
Et un indicateur clé des attentes d’inflation à long terme, qui est tombé à son plus bas niveau depuis deux ans en septembre, reste juste au-dessus de 2 %.
Mais surtout, les attentes d’inflation du marché indiquent un désaccord avec les perspectives de croissance de la BCE.
« Le marché pense que la BCE est un peu optimiste sur la croissance », a déclaré Guy Stear, responsable de la stratégie des marchés développés chez Amundi Investment Institute, qui s’attend à ce que la croissance de la zone euro passe de 0,8% cette année à 1% l’année prochaine, soit moins de la moitié de la hausse de 1,3% attendue par la BCE.
AUGMENTATION DES REVENUS ?
Tout en reconnaissant que la demande intérieure sera plus faible que prévu, la BCE estime que la désinflation des biens a suivi son cours et s’attend à ce que la hausse des revenus réels soutienne la consommation et stimule la croissance.
Toutefois, les ménages de la zone euro épargnent davantage qu’avant la pandémie et certains économistes estiment qu’il est peu probable qu’ils utilisent cette épargne pour stimuler la consommation, la confiance des consommateurs restant faible.
Les économistes de Nomura constatent qu’au lieu d’accumuler davantage d’argent, les épargnants ont augmenté leurs actifs, ce qui les rend moins enclins à dépenser.
Bien que volatile, la croissance des salaires – dont les faucons de la BCE craignent particulièrement qu’elle maintienne l’inflation des services à un niveau élevé – a ralenti plus fortement que prévu par la banque.
Les données sur l’activité économique publiées lundi, qui ont montré que les entreprises allemandes réduisaient leurs effectifs au rythme le plus rapide depuis plus de 15 ans en dehors de la pandémie, ont également incité à la prudence, ont déclaré les économistes.
Des perspectives économiques plus sombres que celles prévues par la BCE soutiendraient les obligations d’État de la zone euro, qui ont sous-performé les bons du Trésor américain cette année, ont déclaré les investisseurs.
En effet, les rendements des obligations allemandes à deux ans, sensibles aux taux d’intérêt, ont enregistré leur plus forte baisse quotidienne depuis près de deux mois après la publication des données de lundi.
« La question reste simple, compte tenu de la faiblesse de la croissance globale, de savoir combien de temps la BCE peut s’accrocher à l’idée que l’inflation des services est tenace et que nous devons être patients », a déclaré Rohan Khanna, responsable de la stratégie des taux d’intérêt en euros chez Barclays.
« Plus il s’accrochera à cet argument, plus la situation économique se détériorera, ce qui l’obligera à procéder à des coupes budgétaires plus profondes, voire plus profondes encore à l’avenir.
