Agrandir / Illustration d’artiste représentant une libellule planant au-dessus des dunes de Titan.
La NASA a officiellement approuvé le développement complet de la mission robotique Dragonfly, s’engageant dans un projet révolutionnaire visant à explorer la plus grande lune de Saturne avec un drone quadricoptère.
Les responsables de l’agence ont annoncé la semaine dernière le résultat de l’examen de confirmation de Dragonfly. Cet examen constitue un point de contrôle dans la durée de vie de la plupart des projets de la NASA et marque le moment où l’agence s’engage formellement dans la conception finale, la construction et le lancement d’une mission spatiale. Le résultat de l’examen de confirmation de chaque mission établit généralement un engagement budgétaire et un calendrier.
“Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt communautaire, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission”, a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. “L’exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre.”
Dans le cas de Dragonfly, la NASA a confirmé la mission avec un coût total du cycle de vie de 3,35 milliards de dollars et une date de lancement en juillet 2028. Cela représente environ le double du coût initialement proposé pour la mission et un retard de plus de deux ans par rapport à la sélection initiale de la mission. en 2019, selon la NASA.
Briser le plafond des coûts
La hausse des coûts n’est pas forcément une surprise sur une mission aussi innovante que Dragonfly. Après avoir atteint Titan, l’atterrisseur à huit pales s’envolera d’un endroit à l’autre sur la lune brumeuse de Saturne, explorant des environnements riches en molécules organiques, éléments constitutifs de la vie.
Dragonfly sera le premier robot explorateur mobile à atterrir sur un autre corps planétaire autre que la Lune et Mars, et seulement le deuxième drone volant à explorer une autre planète. L’hélicoptère Ingenuity de la NASA sur Mars a été le premier. Dragonfly sera plus de 200 fois plus massif qu’Ingenuity et opérera six fois plus loin de la Terre.
Malgré sa position éloignée dans le froid extérieur du système solaire, Titan semble rappeler l’ancienne Terre. Un voile de brume orange enveloppe la plus grande lune de Saturne et la surface de Titan est recouverte de dunes de sable et de lacs de méthane.
Les températures glaciales de Titan – oscillant autour de moins 290 ° Fahrenheit (moins 179 ° Celsius) – signifient que la glace d’eau se comporte comme un substrat rocheux. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a survolé Titan à plusieurs reprises avant la fin de sa mission en 2017, a découvert des systèmes météorologiques sur la lune brumeuse. Les observations de Cassini ont mis en évidence des pluies et des vents d’hydrocarbures qui semblent générer des vagues dans les lacs de méthane de Titan.
De toute évidence, Titan est un monde exotique. La plupart de ce que les scientifiques savent de Titan provient des mesures recueillies par Cassini et la sonde Huygens de l’Agence spatiale européenne, que Cassini a lâchée pour atterrir sur Titan en 2005. Huygens a renvoyé les premières images de la surface de Titan, mais elle n’a transmis des données que pendant 72 minutes.
Dragonfly explorera Titan pendant environ trois ans, parcourant des dizaines de kilomètres environ une fois par mois pour mesurer la chimie prébiotique de la surface de Titan, étudier son atmosphère moelleuse et rechercher des biosignatures qui pourraient être des indications de vie. La mission visitera plus de 30 sites dans la région équatoriale de Titan, selon une présentation d’Elizabeth Turtle, chercheuse principale de Dragonfly au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.
“La mission Dragonfly est une incroyable opportunité d’explorer un monde océanique d’une manière que nous n’avons jamais fait auparavant”, a déclaré Turtle dans un communiqué. « L’équipe est dévouée et enthousiaste à l’idée de mener à bien cette enquête sans précédent sur la chimie complexe du carbone qui existe à la surface de Titan et sur la technologie innovante qui donne vie à cette mission spatiale unique en son genre. »
Toutefois, ce haut niveau d’ambition a un coût élevé. La NASA a sélectionné Dragonfly pour procéder au développement initial en 2019. L’équipe scientifique de Turtle a proposé Dragonfly à la NASA dans le cadre du programme New Frontiers de l’agence, qui a développé une série de missions d’exploration du système solaire de classe moyenne. Le programme New Frontiers a un pedigree impressionnant, à commencer par la mission New Horizons qui a survolé Pluton en 2015, la mission Juno vers Jupiter et la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes OSIRIS-REx.
