La NASA a identifié sur Mars un gaz produit par des créatures vivantes sur Terre, déroutant les scientifiques quant à ce qui pourrait se cacher sur la planète rouge.
Le Curiosity Rover a détecté un flux constant de méthane provenant du cratère Gale, apparaissant à différents moments de la journée et fluctuant selon les saisons – atteignant parfois 40 fois plus que d’habitude.
Même si la NASA n’a pas encore trouvé de vie sur le monde martien, les scientifiques pensent que la Source provient des profondeurs du sol.
L’équipe a suggéré que le méthane pourrait être enfermé sous du sel solidifié et ne s’échapper que lorsque les températures augmentent sur Mars – ou lorsque Curiosity roule sur la croûte et la fissure.
Sur Terre, cette simple molécule, composée d’un atome de carbone et de quatre atomes d’hydrogène, est généralement un signe de vie : un gaz évacué par les animaux lorsqu’ils digèrent la nourriture.
Le Curiosity Mars Rover de la NASA parcourt la surface de Mars depuis 2012, et pendant tout ce temps, la chose la plus déroutante qu’il a trouvée était un flux constant de méthane provenant du cratère Gale.
L’endroit du cratère Gale où le méthane est sorti était le seul endroit sur la planète où Curiosity a détecté le gaz.
Mais Curiosity n’a repéré aucune vache sur Mars, ni trouvé de personnes ayant simplement mangé une grande quantité de chou.
Lors d’expériences en laboratoire imitant les conditions du sol martien, les scientifiques ont pu simuler ce qui pourrait se produire.
Au fil du temps, des sels bouillonnent des profondeurs de la surface rocheuse et poussiéreuse de la planète, une substance connue sous le nom de « régolithe ».
Ces sels sont appelés perchlorates et sont abondants sur Mars.
Les perchlorates, qui sont toxiques, sont abondants dans la glace emprisonnée sous la surface de la planète.
Comme le fait la glace lorsqu’il y a trop peu d’atmosphère, cette glace s’évapore progressivement. Et lorsque cette vapeur salée filtre à travers le régolithe, elle laisse un peu d’elle-même derrière elle.
Lorsqu’une quantité suffisante de ces sels s’accumule dans le régolithe, ils forment une sorte de coquille – comme le sable de la plage lorsqu’il sèche en une croûte cassante, ou comme la rondelle de marc de café qui reste après avoir bu un expresso.
“Sur Mars, un tel processus peut se produire naturellement sur une longue période dans les régions peu profondes du pergélisol, et il est possible qu’une quantité suffisante de sel s’accumule dans la couche supérieure pour former un sceau”, ont écrit les scientifiques à l’origine de la nouvelle étude. qui a été publié dans la revue Planètes JGR.
En même temps que la vapeur salée bouillonne, le méthane fait de même.
Sa Source reste un mystère.
Cela pourrait provenir d’une sorte d’être vivant, ou de processus géologiques sous la surface de la planète, encore invisibles pour les scientifiques humains.
D’où qu’il vienne, il finit emprisonné sous cette croûte de sel.
En pompant différentes concentrations de perchlorates à travers le régolithe simulé de Mars, les scientifiques ont découvert que trois à 13 jours suffisaient pour que cette croûte imperméable se forme.
Il faut également une concentration de 5 à 10 pour cent de perchlorate pour créer une croûte de sel solide.
Ils ont pompé du gaz néon sous la croûte, en remplacement du méthane, confirmant que la couche était suffisamment robuste pour piéger le gaz en dessous.
Mais ensuite, lorsque la température de la planète augmente à certaines heures de la journée ou à certaines saisons, cette croûte se brise, laissant s’échapper le méthane.
Et c’est à ce moment-là que Curiosity détecterait du méthane dans l’air.
Cependant, ce n’est pas seulement la température qui peut fissurer la croûte.
La croûte a probablement une épaisseur d’environ deux centimètres, soit un peu moins d’un pouce. Et Curiosity est suffisamment lourd pour le traverser lorsqu’il se retourne, a écrit l’équipe à l’origine de l’étude.
“Pour tester cette hypothèse, il serait avantageux de prendre des mesures de méthane lorsque le rover arrive juste à un endroit présentant d’abondantes caractéristiques à haute teneur en sel (comme des veines de sel)”, ont-ils écrit. “Un autre test consisterait à essayer d’ingérer de l’air martien tout en forant dans la surface riche en sel.”
La NASA n’a pas encore tenté une telle expérience.
