Comment l’histoire a eu tort sur Henri VIII

Dans le nouveau film Firebrand, Jude Law et Alicia Vikander incarnent Henri VIII et sa sixième épouse, Catherine Parr, repensant la manière dont l’histoire et la culture ont présenté le monarque.

Henri VIII est sans conteste le monarque britannique le plus célèbre. Sa silhouette est immédiatement reconnaissable, d’après le célèbre portrait de Hans Holbein le Jeune. D’une stature imposante et couvert de bijoux, Henri VIII fixe le spectateur de ses yeux bruns perçants. L’homme derrière ces yeux, qui a abandonné deux épouses et ordonné l’exécution de deux autres, est cependant plus difficile à déchiffrer, même si les livres, le cinéma et la télévision ont certainement essayé.

Le dernier film en date est le film Firebrand, avec Jude Law dans le rôle d’Henri VIII et Alicia Vikander dans celui de sa sixième femme, Catherine Parr. Il est basé sur le livre d’Elizabeth Fremantle, Queen’s Gambit, paru en 2013 et raconté du point de vue de Parr. Dans le film, Henry VIII est obèse, peut à peine marcher sans aide et a une jambe pourrie à cause d’une blessure subie lors d’une joute dix ans auparavant (un fait historique). Il est également violent physiquement et émotionnellement envers sa sixième femme et enfonce ses doigts dans la bouche des femmes, les inspectant, chaque fois qu’il en a envie. Le film, qui résonne avec la tension de Catherine Parr, est vaguement basé sur un autre fait historique : à un moment donné, Henry VIII a signé un mandat d’arrêt contre Catherine Parr.

Il est apparu dans l’histoire comme une sorte de silhouette, presque ce Père Noël – un méchant Père Noël – Jude Law

« Je pense que l’illusion et la folie ont commencé quand il était jeune, quand on lui a dit qu’il était le deuxième après Dieu lui-même », a déclaré Jude Law à la BBC. « C’est comme une folie d’une certaine manière. Je n’essaie pas de l’excuser, mais si tout le monde vous dit oui pendant 50 ans, alors cela devient une illusion. Et c’est un état d’esprit malsain pour n’importe qui, surtout pour quelqu’un qui a le pouvoir d’exercer la violence envers ceux qui ne sont pas d’accord avec lui. »

Le réalisateur brésilien de Firebrand, Karim Aïnouz, explique qu’il souhaitait des inspirations contemporaines pour cette version d’Henry. « L’une des premières a été Donald Trump », explique-t-il à la BBC. « Mais il n’y a pas que lui. Je pense qu’Henry est le portrait-robot d’un homme qui est au pouvoir depuis longtemps. J’essayais presque de faire son autopsie. Il est très important pour moi de comprendre que les gens ne naissent pas comme ça, que les gens deviennent un Henry. C’était un processus intéressant car non seulement il était un immense patriarche, mais cet Henry a également été comparé à un chef de la mafia. La façon dont les monarchies étaient organisées à ce moment de l’histoire, je pense qu’elles ressemblaient à la mafia. »

Il ne s’agit certainement pas de l’image d’Henri VIII, que l’Histoire qualifiait parfois de « roi bluffeur Hal », présidant la soi-disant « joyeuse » Angleterre Tudor. L’une des premières représentations de ce monarque au cinéma, La vie privée d’Henri VIII (1933), avec Charles Laughton dans le rôle du roi, le montre en train de mâcher avec enthousiasme une cuisse de chapon, clin d’œil à une autre légende populaire sur la façon dont il est devenu si grand. « Il a été représenté dans l’Histoire comme une sorte de silhouette, presque ce Père Noël – un méchant Père Noël », explique Law. « Et même ses mariages ont été tournés en dérision dans ces petites comptines. « Divorcé, décapité, mort. Divorcé, décapité, survécu. »

Les premières représentations cinématographiques d’Henri VIII et de ses épouses se livrent également à des stéréotypes sexistes : la quatrième épouse d’Henri VIII, Anne de Clèves, se fait peu attirante pour pouvoir être écartée, tandis que la cinquième épouse, Catherine Howard, qui était adolescente lorsqu’il l’a exécutée, est présentée comme ambitieuse. Catherine Parr, la sixième épouse qui lui survit, domine le roi. D’autres interprétations cinématographiques bien connues d’Henri VIII, comme celle de Robert Shaw dans Un homme pour l’éternité (1966) ou de Keith Michell dans la série télévisée de la BBC des années 1970 Henry VIII and his Six Wives, pourraient le montrer, dans le cas de Michell, comme un personnage grand, impitoyable et insensible plus tard dans la vie, mais sans ce sentiment de peur viscérale que Firebrand dépeint.

Selon Elizabeth Fremantle, auteure du livre Queen’s Gambit, la redéfinition culturelle d’Henri VIII est due à une réévaluation des femmes dans l’histoire. « Même si nous savons ce qui est arrivé à certaines de ces femmes, je pense que culturellement, il y avait un accord tacite selon lequel nous les considérerions comme coupables d’une certaine manière », explique-t-elle à la BBC. « Lorsque je faisais des recherches sur lui, j’ai examiné toutes les représentations de lui, mais il y avait un glamour associé à lui qui, je pense, a disparu aujourd’hui. Je pense que nous le voyons à travers un filtre différent, car cela correspond à la façon dont nous envisageons le traitement des femmes par les hommes. Cela a changé au même titre que notre culture. »

« Aujourd’hui, de nombreux historiens font un travail fantastique en étudiant ces histoires et en étudiant les procès d’Anne Boleyn et de Catherine Howard, et ils constatent qu’elles ont été accusées de fausses accusations. Ces femmes étaient innocentes, et lui était un monstre. »

La violence d’Henri VIII envers ses épouses a déjà été montrée à l’écran : dans le film Anne des mille jours de 1969, Richard Burton, dans le rôle d’Henri VIII, gifle Geneviève Bujold, qui joue Anne Boleyn. Cependant, le ton du film reflète l’évolution des attitudes au cours des années qui ont suivi. En revanche, les violences physiques décrites dans Firebrand sont conçues pour provoquer une réaction beaucoup plus émotive, des scènes que Law et Alicia Vikander jugent nécessaires.

« Je pense qu’il est important de dire que cette œuvre parle beaucoup d’une relation, d’un mariage qui comporte des violences conjugales psychologiques et physiques, et qu’Henry en est l’auteur. Et il n’y a pas moyen d’éviter cela », explique Law. « Il n’y a pas moyen de résumer cela en disant le contraire. »

Nous ne pouvions pas échapper à la réalité brutale de ce que cette relation devait être, ou souvent à ce que cela devait être pour les femmes en général à cette époque – Alicia Vikander

« Il est difficile de comprendre la situation de Catherine et sa peur de perdre la tête à tout moment. Elle a besoin de se lier d’amitié avec le roi, de l’aimer, de le manipuler, tout cela pour pouvoir se réveiller le lendemain matin », explique Vikander à la BBC. « Je pense que nous étions très en phase avec Karim, en tant que réalisateur, et que nous ne pouvions pas nous soustraire à la réalité brutale de ce que cette relation devait être, ou souvent de ce que cela devait être pour les femmes en général à cette époque, pour être honnête. »

La deuxième épouse d’Henri, Anne Boleyn, est la plus célèbre des épouses (elle a même un opéra du XIXe siècle portant son nom), et cela pourrait être dû, en partie, à un intérêt macabre pour sa mort (elle fut exécutée par lui en 1536). Mais en tant que groupe collectif, les épouses elles-mêmes sont récemment devenues des icônes, en partie grâce à la comédie musicale à succès Six, qui ne présente même pas un personnage d’Henri VIII sur scène. Le fait qu’il y ait un nouvel appétit pour leurs histoires, par opposition à la sienne, est également démontré par une exposition à la National Portrait Gallery de Londres intitulée Six viesprésentant des interprétations photographiques modernes des femmes ainsi que leurs portraits Tudor.

Pourtant, en tant qu’individus, y compris Catherine Parr, ils restent relativement méconnus, comme l’a découvert Vikander lorsqu’elle a commencé à faire des recherches sur la vie de Parr. « Elle a été la première femme de l’histoire britannique à publier un livre sous son nom, La Lamentation d’un pécheur », explique Vikander. « Mais même mes amis britanniques, et j’ai beaucoup interrogé ceux qui m’ont interrogé, ne savaient pas vraiment qu’elle avait fait cela. C’est un moment de l’histoire que nous avons choisi d’oublier. »

Firebrand donne la parole à la reine Catherine et présente une nouvelle version du roi Henri VIII, peut-être à la lumière de son comportement abusif envers les femmes. Il provoque le dégoût et fait reculer d’horreur ses proches, ce qu’Aïnouz a conçu sur le plateau en créant un parfum épouvantable que Law portait pour représenter l’odeur que la jambe purulente du roi aurait pu avoir. « Il est littéralement en train de pourrir », dit Law, « et émotionnellement aussi, il est démuni parce qu’il est en quelque sorte indigne d’être aimé, et il sait que la mort est au coin de la rue. »

Mais il y a aussi du pathos dans tout cela, pense Law, et c’est parce qu’une partie de la tragédie personnelle du roi est qu’il était autrefois considéré comme un homme désirable. Cette version plus jeune et plus sexy d’Henri peut encore être vue dans des représentations telles que Wolf Hall, où Damian Lewis l’interprète, ou dans la série The Tudors, interprété par Jonathan Rhys Meyers, ou par Eric Bana dans The Other Boleyn Girl de 2008. En effet, les chroniqueurs Tudor ont noté que le jeune roi qui a succédé au trône d’Angleterre à l’âge de 18 ans était intelligent, athlétique et talentueux.

« Sans vouloir attirer la sympathie de qui que ce soit, il est toujours ce jeune homme, ce golden boy au potentiel énorme », explique Law. « Il était musicien, sportif et danseur, très cultivé et accompli. Et son premier mariage, avec Catherine d’Aragon, fut plutôt heureux jusqu’à ce qu’il devienne obsédé par l’idée d’un héritier mâle du trône.

« Et donc, regarder ces images plus jeunes et ressentir ce regret qu’il a dû ressentir, ce sentiment de dégoût de soi, quand il regarde en arrière et pense, “ce que j’étais”. Je pense que je voulais faire ressortir cela en lui et le rendre ainsi tridimensionnel.

« Je ne voulais pas simplement jouer le rôle du méchant avec une cuisse de poulet à la main. »

Firebrand sortira au Royaume-Uni et en Irlande le 6 septembre 2024.