Jessica Long fait partie des athlètes américaines les plus décorées au monde. La nageuse de trente-deux ans, qui a remporté cinq médailles aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020, en compte vingt-neuf au total. Depuis des années, les Jeux lui donnent l’occasion de nager au plus haut niveau et constituent un événement qu’elle attend avec impatience tous les quatre ans.
« J’ai toujours voulu faire connaître les Jeux paralympiques depuis que j’avais 12 ans, lorsque j’ai remporté mon premier titre paralympique à Athènes », explique la nageuse, qui a subi une amputation des membres inférieurs lorsqu’elle était bébé en raison d’une anomalie congénitale. « L’enthousiasme et l’impatience pour les Jeux paralympiques augmentent chaque année. »
La participation aux Jeux paralympiques atteint un record historique. Plus de 4 400 athlètes du monde entier participent aux Jeux paralympiques de Paris 2024, qui ont débuté le 28 août.
Mais comment sont nés les Jeux Paralympiques ?
Bien que les Jeux paralympiques soient relativement nouveaux par rapport aux Jeux olympiques, ils ont considérablement évolué depuis leur création. Tous les quatre ans, le Comité international paralympique (IPC) ouvre les Jeux à davantage d’athlètes, de handicaps et de pays, et ajoute de nouvelles disciplines au programme.
Bien que les premiers Jeux paralympiques aient eu lieu en 1948, les athlètes handicapés physiques participaient déjà à des activités sportives depuis au moins soixante ans. Dès 1888, des athlètes sourds avaient fondé leur propre club sportif à Berlin.
Mais ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’idée d’organiser des compétitions pour les athlètes handicapés a commencé à se répandre, comme moyen d’aider les vétérans et les civils blessés. Ludwig Guttmann, un médecin qui dirigeait un centre pour les blessés de la moelle épinière en Grande-Bretagne, a été le fer de lance du mouvement. Il considérait la participation au sport comme une forme de réadaptation mentale et physique. Craignant que les personnes handicapées soient trop souvent abandonnées, le médecin voyait dans le sport un moyen d’aider à « réintégrer les paralysés dans la société ».
« J’ai découvert que le sport avait un impact social énorme sur les personnes handicapées », a déclaré Ludwig Guttmann dans une interview disponible sur le site Internet de l’IPC. « Lorsque j’ai vu à quel point le sport était accepté par les personnes handicapées, il m’a semblé évident de lancer un mouvement sportif. »
