Il est rare que les journalistes soient invités aux soirées de promotion des footballeurs, mais Sol Bamba s’est précipité vers moi.
C’était en mai 2018 et Cardiff City venait d’entrer dans l’histoire en étant promu en Premier League lors de la première saison complète de Bamba au club. Il venait d’aider les Bluebirds à obtenir un match nul à domicile contre Reading, ce qui était suffisant pour sceller la deuxième place du championnat et déclencher des célébrations endiablées dans toute la ville. Il y avait une explosion de joie et Bamba, à l’unisson de son ancien mentor Neil Warnock, avait rendu tout cela possible.
Plus tard dans la soirée, après la soirée de remise des prix de fin de saison du club, les joueurs ont été invités dans un bar privé du Tiger Tiger, dans le centre-ville. Cela aurait pu (et peut-être dû) être une affaire exclusive, mais Bamba a fait un effort particulier pour élargir un peu plus les invitations. C’était un moment de bonheur dans sa vie, sans doute le sommet de sa carrière de joueur, et il avait hâte que d’autres le partagent avec lui. Il a écarté le videur et a soulevé la corde : tout le monde était le bienvenu. J’ai amené mon ami supporter de Cardiff et Bamba nous a présenté l’équipe et a servi les boissons.
On ne pouvait s’empêcher d’apprécier Bamba et son « sourire radieux », comme le disait Warnock sur X. Il prenait du temps pour les fans et les médias d’une manière si rare pour les footballeurs modernes, parlant avec exubérance, en public ou en privé, du jeu, mais aussi de la vie. Après un enregistrement de podcast d’une heure au cours de cette campagne 2017-18, il est resté pour un café supplémentaire et a discuté de son restaurant italien préféré à Cardiff, Stefano’s, où il emmenait régulièrement sa femme, Chloe, et ses enfants. Il demandait comment se passait le travail, comment allait votre famille.
Bamba était un géant doux, mais il avait aussi une détermination d’acier qui faisait de lui un colosse sur le terrain, un défenseur central de la vieille école qui, selon Warnock, était un meilleur défenseur pur que Virgil van Dijk. Il est devenu un leader dans chaque vestiaire où il est entré.
C’est la force de sa personnalité et celle de Warnock qui ont conduit une équipe de Cardiff qui a su se débrouiller pour atteindre la terre promise. Les deux hommes auraient pu se disputer violemment dans les vestiaires après une défaite (une fois à la mi-temps à Norwich, Warnock a même fait semblant d’être en colère contre Bamba pour ensuite éclater de rire), mais à chaque fois, ils se rattrapaient le lundi matin et se retrouvaient pour relever le niveau de l’entraînement. Sans la blessure au ligament croisé antérieur de Bamba subie en mars 2019, Cardiff, qui n’était pas dans les favoris et qui était pressenti pour finir en bas du classement, aurait bien pu rester en tête.
Même après avoir réalisé son rêve de toujours, celui de jouer en Premier League, Bamba est resté sur la bonne voie, sans jamais perdre son sens de l’humour. Qui peut oublier cette interview après avoir marqué le but de la victoire contre Brighton, lorsqu’un journaliste lui a rappelé qu’il aurait dû être averti pour avoir enlevé son maillot ? Sa réponse effrontée, avec cet accent mi-parisien, mi-écossais caractéristique – issu de son passage à Dunfermline et Hibernian – était du Bamba classique : « Je sais, je sais – ne le dites à personne ! Nous le garderons pour nous. »
Bamba a abordé son diagnostic de lymphome non hodgkinien en janvier 2021 de la seule manière qu’il connaissait. Il l’a accueilli comme s’il s’agissait d’un attaquant adverse : avec un défi courageux, arborant toujours ce sourire caractéristique. Il a été félicité à juste titre pour avoir sensibilisé à la maladie, milité pour que les services médicaux des clubs mettent en place davantage de contrôles du cancer. Il est même revenu sur le terrain pour jouer pour Middlesbrough, consolidant son statut de héros culte en marquant le cinquième penalty lors d’une victoire aux tirs au but en FA Cup contre Manchester United. Il avait désespérément envie de jouer à Old Trafford après avoir manqué le match de championnat de Cardiff là-bas en raison d’une blessure.
Les hommages qui ont suivi sa mort tragique cette semaine parlent d’eux-mêmes, une marque de l’homme autant que du joueur. Bamba n’a joué que 52 matchs de championnat pour Leicester, 51 pour Leeds, mais a laissé une marque indélébile sur les deux grands clubs ; il a joué encore moins de matchs pour Boro mais est adoré à Teesside.
Pour Warnock, son « manager parfait » et une figure paternelle pour Bamba, sa disparition a été particulièrement douloureuse. « Sol était un rayon de soleil et il va tellement me manquer », a déclaré l’entraîneur vétéran. « Je suis si heureux que Sol ait fait partie de ma vie et que nous ayons eu de si beaux souvenirs ensemble. »
Certains footballeurs sont immortalisés pour ce qu’ils ont fait sur le terrain, créant des souvenirs magiques qui dureront toute une vie. Mais Bamba était différent. On se souviendra de lui, non seulement pour ses performances de défenseur central et ses poings levés en l’air, mais aussi pour son humanité, saluant tout le monde avec un sourire chaleureux et un rire chaleureux.
Ces qualités resteront longtemps gravées dans la mémoire de tous ceux qui ont eu la chance de connaître Sol Bamba. C’était un gentleman.
