C’est l’image qui a rendu l’épave du Titanic immédiatement reconnaissable : la proue du navire surgissant de l’obscurité des profondeurs de l’Atlantique.
Mais une nouvelle expédition a révélé les effets d’une lente dégradation, une grande partie de la balustrade se trouvant désormais au fond de la mer.
La disparition de la rambarde, immortalisée par Jack et Rose dans la célèbre scène du film, a été découverte lors d’une série de plongées effectuées par des robots sous-marins cet été. Les images qu’ils ont prises montrent l’évolution de l’épave après plus de 100 ans sous les vagues.
Le navire a coulé en avril 1912 après avoir heurté un iceberg, entraînant la perte de 1 500 vies.
« La proue du Titanic est tout simplement emblématique – il y a tous ces moments dans la culture populaire – et c’est à cela que l’on pense quand on pense au naufrage. Et ça ne ressemble plus à ça », a déclaré Tomasina Ray, directrice des collections chez RMS Titanic Inc, la société qui a mené l’expédition.
« C’est un nouveau rappel de la détérioration qui se produit chaque jour. Les gens demandent tout le temps : “Combien de temps le Titanic va-t-il rester là-bas ?” Nous ne le savons pas, mais nous le regardons en temps réel. »
L’équipe pense que la section de la balustrade, qui mesure environ 4,5 m (14,7 pieds) de long, est tombée à un moment donné au cours des deux dernières années.
Des images et un scan numérique Des images d’une expédition de 2022 menée par la société de cartographie des fonds marins Magellan et les réalisateurs de documentaires Atlantic Productions montrent que la balustrade était toujours attachée, même si elle commençait à se déformer.
« À un moment donné, le métal a cédé et il est tombé », a déclaré Tomasina Ray.
Ce n’est pas la seule partie du navire, qui gît à 3 800 m de profondeur, qui est en train de disparaître dans la mer. La structure métallique est rongée par les microbes, créant des stalactites de rouille appelées rusticles.
Des expéditions précédentes ont constaté que certaines parties du Titanic s’effondraient. Plongées menées par l’explorateur Victor Vescovo en 2019 ont montré que le côté tribord des quartiers des officiers s’effondrait, détruisant les cabines d’apparat et masquant des éléments tels que la salle de bain du capitaine.
L’expédition RMS Titanic Inc de cet été s’est déroulée en juillet et août.
Deux véhicules télécommandés (ROV) ont capturé plus de deux millions d’images et 24 heures de séquences haute définition de l’épave, qui s’est divisée en deux lors de son naufrage, la proue et la poupe étant distantes d’environ 800 m, et du champ de débris qui l’entourait.
L’entreprise examine actuellement attentivement les images pour cataloguer les découvertes et créera à terme un scan numérique 3D très détaillé de l’ensemble du site de l’épave.
D’autres images des plongées seront dévoilées au cours des prochains mois.
L’équipe a également annoncé une autre découverte d’un artefact qu’elle espérait trouver même si c’était contre toute attente.
En 1986, une statue de bronze appelée la Diane de Versailles a été repérée et photographiée par Robert Ballard, qui avait trouvé l’épave du Titanic un an plus tôt.
Mais son emplacement était inconnu et la statue de 60 cm de haut n’a pas été retracée. Aujourd’hui, elle a été découverte, face vers le haut, dans les sédiments du champ de débris.
« C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin, et redécouvrir cette année a été mémorable », a déclaré James Penca, chercheur sur le Titanic et présentateur du podcast Witness Titanic.
La statue était autrefois exposée aux passagers de première classe du Titanic.
« Le salon de première classe était la pièce la plus belle et la plus incroyablement détaillée du navire. Et la pièce maîtresse de cette pièce était la Diane de Versailles », a-t-il déclaré.
« Malheureusement, lorsque le Titanic s’est brisé en deux lors du naufrage, le salon s’est ouvert. Et dans le chaos et la destruction, Diana a été arrachée de son manteau et a atterri dans l’obscurité du champ de débris. »
RMS Titanic Inc. détient les droits de sauvetage du Titanic et est la seule entreprise légalement autorisée à retirer des objets du site de l’épave.
Au fil des ans, l’entreprise a récupéré des milliers d’objets dans le champ de débris, dont une sélection est exposée dans le monde entier.
Ils prévoient de revenir l’année prochaine pour en récupérer davantage – et la statue de Diana est l’un des objets qu’ils aimeraient ramener à la surface.
Mais certains pensent que l’épave est un lieu funéraire qui devrait être laissé intact.
« Cette redécouverte de la statue de Diana est l’argument parfait pour ne pas laisser le Titanic tranquille », a déclaré M. Penca en réponse.
« C’était une œuvre d’art qui devait être vue et appréciée. Et maintenant, cette magnifique œuvre d’art se trouve au fond de l’océan… dans l’obscurité totale où elle se trouve depuis 112 ans.
« Ramener Diana à la vie pour que les gens puissent la voir de leurs propres yeux – la valeur que cela représente, susciter un amour pour l’histoire, la plongée, la conservation, les épaves de navires, la sculpture – je ne pourrais jamais laisser cela au fond de l’océan. »
Reportage supplémentaire de Kevin Church
